El estadounidense Michael Phelps, leyenda olímpica de la natación, recibió una sentencia suspendida de un año y 18 meses de libertad condicional este viernes después de declararse culpable de conducir ebrio y con exceso de velocidad.

Phelps -el atleta olímpico más laureado de todos los tiempos- también recibió la orden del juez de distrito de Maryland, Nathan Braverman, de continuar recibiendo tratamiento contra el alcoholismo después del incidente de septiembre.

Mientras esté en libertad condicional, Phelps debe abstenerse por completo del alcohol, pero puede salir de Estados Unidos para entrenar y competir, siempre y cuando mantenga su programa de tratamiento.

Vestido con un traje y gafas oscuras, el alto y desgarbado nadador, de 29 años, recordó cómo él se internó en rehabilitación intensiva inmediatamente después de su detención el 30 de septiembre pasado.

"Durante el programa de 45 días, tuve la oportunidad de conocer mucho sobre mí mismo que no sabía antes", dijo Phelps, quien agregó que ahora tenía las "herramientas" para seguir adelante.

"Estoy buscando un futuro mucho mejor que el que he tenido en el pasado", añadió el deportista, según el juez.

Phelps está asistiendo a reuniones de Alcohólicos Anónimos, así como a sesiones regulares de post-rehabilitación en una clínica en las afueras de Baltimore, dijo su abogado Steven Allen.

Braverman -para quien Phelps fue una excepción, como celebridad, en una mañana llena de infracciones de tráfico de rutina -espera que el nadador haya experimentado un cambio profundo.

"Soy optimista de que no vamos a tener esta conversación de nuevo", dijo el juez.

La policía dijo que el Land Rover blanco de Phelps corría a 84 millas (135 kilómetros) por hora en una zona de 45 mph en el túnel Fort McHenry de Baltimore.

Fue suspendido por la Federación Estadounidense de Natación durante seis meses, aunque Allen dijo en la corte que Phelps está entrenando para los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro-2016.

Phelps es el atleta olímpico más laureado de todos los tiempos con 22 medallas en total, 18 de ellas de oro.