Los israelíes rindieron homenaje al exprimer ministro Ariel Sharon, cuya vida inspiró admiración y provocó también rechazo, aunque su muerte tras ocho años en coma generó reacciones emotivas en todo el país.

Sharon, considerado un héroe militar en Israel, reconocido en el extranjero como un político pragmático pero odiado como un criminal por los palestinos y el mundo árabe, fue una figura que provocó sentimientos contradictorios.

Sin embargo, los israelíes de todas las tendencias reconocieron que el corpulento militar y político de 85 años fue un personaje clave en la historia del país. Su muerte el sábado dejó al presidente Shimon Peres como el único superviviente de los padres fundadores del Estado hebreo.

Antes de su funeral, previsto para hoy , miles de israelíes de todas condiciones desfilaron durante toda la jornada del domingo ante su féretro, cubierto con la bandera del país en la explanada de la Knesset (parlamento unicameral), en Jerusalén.

En la fila de espera, los soldados se codeaban con judíos ultraortodoxos, y un grupo de curas etíopes se mezclaba entre varias familias. Con gesto serio, algunos rezaban en silencio mientras otros encendían velas.

Hoy  se celebrará una ceremonia oficial a partir de las 09H30 (07H30 GMT) en la Knesset antes de ser enterrado por la tarde en su rancho en el desierto del Neguev (sur), cerca de la frontera con Gaza.

Debido a la proximidad con la Franja de Gaza, la policía israelí desplegó refuerzos en el sur del país, donde ya está instalado el sistema antimisiles "Iron Dome" (Cúpula de Hierro).

Sharon se encontraba en estado de coma desde el 4 de enero de 2006 debido a un derrame cerebral.

Numerosos líderes del mundo entero enviaron mensajes de condolencias. Se espera que el vicepresidente de Estados Unidos, Joe Biden; el ministro de Relaciones Exteriores alemán, Frank-Walter Steinmeier; el primer ministro saliente checo, Jiri Rusnok; y el emisario del Cuarteto para Medio Oriente, Tony Blair; así como diplomáticos de España, Rusia y Canadá, asistan a la ceremonia de hoy en la Knesset.

En una época, Sharon fue conocido fundamentalmente como un despiadado líder militar que combatió en las principales guerras de Israel, antes de dedicarse a la política a partir de 1973 y promover el desarrollo de las colonias judías en los territorios palestinos ocupados.

"Fue un bulldozer en la guerra y en la paz", afirmó el diario de lengua inglesa Jerusalem Post, describiéndolo como "quizás el más venerado y a menudo denigrado de los políticos del país, considerado alternativamente como un pacificador y un belicista"./AFP