Miles de mineros artesanales se concentraron este miércoles en varios puntos de Colombia en una protesta indefinida para exigir al gobierno su formalización, indicaron sus dirigentes.

Los pequeños mineros del oro, el carbón, la sal y la arena se manifestaban pidiendo que se diferencie entre la explotación ilegal y la artesanal, y que se derogue un decreto que permite incautar y destruir equipos a quienes carecen de licencias de explotación.

"Nos estamos concentrando en (la región del) Bajo Cauca antioqueño (noreste), donde hay 30.000 personas, y en los departamentos de Chocó y Valle del Cauca (suroeste), con unas 5.000. En los días siguientes se sumarán más mineros de otras zonas", dijo a la AFP el dirigente Ricaurte Tirado.

"Este es nuestro cuarto paro desde noviembre de 2011, porque el gobierno no respeta los arreglos. Habíamos acordado la suspensión por seis meses de los operativos (contra la minería informal) y que en ese tiempo se buscaría un equilibrio para formular una ley que nos permita seguir trabajando. Pero no se hizo nada", añadió Tirado.

En Colombia hay 14.357 unidades de producción minera, de las cuales 56% carece de un título de explotación, según cifras del ministerio de Minas.

Pero no está claro cuáles son las unidades que explotan tradicionalmente mineros artesanales y en cuáles han penetrado bandas criminales, originalmente ligadas al narcotráfico y que se han vinculado también a esa actividad extractiva.

El presidente Juan Manuel Santos aseguró este miércoles que su gobierno "no busca terminar con la minería artesanal; todo lo contrario, queremos ayudarles y queremos fortalecerlos".

Sin embargo, resaltó que "la minería criminal está acabando con nuestros ríos, con nuestro medio ambiente, con nuestras cuencas, con nuestro país en una forma devastadora".

El gobierno de Santos ha apoyado su política económica en el desarrollo de la minería, que en 2012 fue el sector que más aportó al crecimiento del Producto Interno Bruto, con un 5,9%.

"El gobierno dice que la locomotora minera son las trasnacionales, pero la verdadera locomotora somos los pequeños mineros, que pagamos todos los impuestos y las regalías", sostuvo Tirado.

En Colombia hay alrededor de 400.000 pequeños y medianos mineros, con ingresos de unos 2.000.000 de pesos (unos 1.000 dólares) mensuales en promedio, según la Comisión Nacional de Mineros de Colombia.