Muy polémico resultó el homenaje que rindió la Corporación Centro Histórico de Cartagena a los británicos que murieron al intentar tomarse la ciudad en épocas coloniales, en que no había colombianos sino españoles, nacionalidad que incluía a criollos, indígenas y afrodescendientes.

Aprovechando la visita del príncipe de Gales, Carlos Mountbatten-Windsor y su esposa Camila Parker, duquesa de Cornualles, el alcalde Dionisio Vélez y los dignatarios de la Corporación, entre los que se cuenta el exministro Sabas Pretelt, se develó una placa con esta leyenda: “En memoria del valor y sufrimiento de todos los que murieron en combate intentando tomar la ciudad y el fuerte de San Felipe, bajo el mando del almirante Edward Vernon en Cartagena de Indias en 1741. Presentado por la Corporación Centro Histórico de Cartagena de Indias”.

Dicha batalla enfrentó a aproximadamente 30.000 soldados ingleses que pretendían tomar la ciudad, defendida por el almirante español Blas de Lezo, quien les derrotó con apenas 3.000 hombres que incluían tropas regulares, milicianos, e incluso vecinos sin experiencia militar.

Esta desproporción hizo tan seguros a los ingleses de la victoria que antes de la batalla llegaron a acuñarse medallas conmemorativas de su triunfo, en la que se elogiaba como "héroe" al almirante Vernon.

No obstante, el resultado real del combate hizo que las honras, registradas precisamente en el fuerte de San Felipe, recayesen en de Lezo, que murió poco después del asedio como consecuencia de las heridas recibidas en el ataque.

Pretelt explicó que se trataba de que el Reino Unido reconociera que el almirante Vernon fue derrotado en Cartagena,

“Esto es un hecho histórico. Aquí no solo estamos homenajeando a los ingleses caídos. Estamos homenajeando a los cartageneros que también perdieron su vida ahí. La placa lo dice claro. Se habla de todos los que perdieron la vida”, expresó.

Para Pretelt, el hecho que fuera el príncipe heredero de la corona británica el que presentará la placa implicaba el éxito de la propuesta: “Por primera vez los Ingleses reconocieron oficialmente lo que pasó en Cartagena: el fracaso del ataque de Vernon y el éxito de don Blas en 1741. El Príncipe de Gales aceptó el 31 de octubre con gallardía el homenaje a todos los caídos, cartageneros, españoles, ingleses y miembros de las colonias de Norteamérica. En la placa que se descubrió se destaca el intento fallido de Vernon”.

El alcalde Vélez coincidió en que fue "un acto de grandeza del príncipe Carlos" porque supone "aceptar que su ejército fue derrotado en Cartagena".

Para el burgomaestre, se estigmatizó la placa ya que "de una u otra manera es una forma de recibir al príncipe" y rechazó la consideración de los historiadores de que se trata de "un gesto de ignorancia con la historia".

Sin embargo, la opinión pública no lo entendió así. En el Concejo de Cartagena se pidió al alcalde Vélez el desmonte del monumento.

El encargado de dar a conocer la petición fue el concejal Pastor Jaramillo, de Cambio Radical, para quien “esta placa es una ofensa a la historia de Cartagena y a los sentimientos libertarios de todos los colombianos”.

El gobernador de Bolívar, Juan Carlos Gossaín, también se refirió a la polémica, tuiteando: “¿Por qué en Londres no le hacen un homenaje a los pilotos nazis que cayeron bombardeando la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial?”.

El historiador Óscar Quintana expresó por aquellos días que "al cartagenero de a pie, para quien siente la lucha que tuvieron esos hombres, es un dolor muy grande esa placa. Falta conocimiento histórico del alcalde".

El columnista Óscar Collazos, quien vive en Cartagena, catalogó la iniciativa de “ignorancia”.

“¿Quién armó el protocolo al príncipe Carlos en Cartagena? ¿Quién ordenó redactar placa homenaje a piratas ingleses caídos? God save our city”, escribió.

El exministro Juan Camilo Restrepo planteó, por su parte, que "Blas de Lezo no se rindió ante el almirante Vernon; pero el alcalde Cartagena y Sabas Pretelt cayeron lagartamente ante el príncipe Carlos".

Finalmente, el alcalde Vélez anunció el 4 de noviembre que comenzaría los trámites para retirar la placa tuiteando que “más allá de esas buenas intenciones, lo cierto es que un gobernante debe reconocer que si tantos ciudadanos de diversos sectores consideran que dicho texto es un error, se impone rectificar. Y eso es lo que haré”.

Sin embargo, al día siguiente el arquitecto Jaime Rendón decidió no esperar el trámite y martillo en mano procedió a destruir la placa.

Pero el asunto no terminó ahí. El 22 de noviembre el ministro de asuntos exteriores de España, José Manuel García, presidió en Cartagena un simbólico acto de homenaje al almirante Blas de Lezo, inmortalizado con una estatua en el fuerte de San Felipe, mismo sitio en donde estuvo la placa.

Aunque el ministro García dijo que el homenaje no tenía que ver con la placa, afirmó que "hay que subrayar que Vernon perdió y Blas de Lezo ganó. Dadas las condiciones de la misma, esta fue una de las hazañas navales más grandes de la historia".