El 2014 fue un momento de quiebre para el sector petrolero, en junio de ese año inició el descenso de las cotizaciones del crudo a nivel mundial, lo cual hizo pensar a muchas petroleras  en una disminución o no de su presupuesto para el 2015.

Para el caso colombiano y la empresa Ecopetrol, sí se decidió hacer una reducción del presupuesto para el 2015, ubicándolo en los USD$7.860 millones, es decir un 25,8% menos que el año inmediatamente anterior, y para el rubro de exploración, este disminuyó 67,7%, siendo la partida más baja destinada para dicha actividad en los últimos cinco años como se evidencia en la gráfica.

El cierre de 2015 no fue alentador para el sector petrolero, los precios en las cotizaciones del crudo disminuyeron un 55% y las principales calificadoras como Moody’s y Goldman Sachs proyectaron precios por barril de petróleo para 2016 de USD$43 y USD$45, respectivamente, esto sumado a la decisión de los países integrantes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (Opep) de mantener su producción en 31 millones de barriles diarios, hizo que las operadoras a nivel mundial redujeran nuevamente su presupuesto.

Ecopetrol, para 2016, situó su plan de inversiones en los USD$4.800 millones, un 39% menos que el año anterior y el más austero de los últimos seis. Sin embargo, la partida destinada a exploración[1] se aumentó un 27,7% con relación a 2015, con lo cual se le quiere dar un nuevo impulso a esta actividad, (esto siempre y cuando el precio del barril no bajara de USD$50).

El incremento de recursos para esta actividad, según el presidente de Ecopetrol, Juan Carlos Echeverry, (en declaraciones a medios de comunicación)[2], obedece a que junto con la producción es donde “está la mayor capacidad de generación de caja”.

Sin embargo, cabe preguntar si con las actuales cotizaciones del crudo de USD$32,06 el WTI y USD$34,59 el Brent, el presupuesto de Ecopetrol para 2016, el cual fue realizado con base en $USD50, se va a cumplir, ya que diversas entidades como Moody´s, Goldman Sachs y J.P. Morgan prevén un precio del barril de USD$43, USD$45, y USD$46 respectivamente, lo cual haría inviable el plan de inversiones de la petrolera y por ende el del rubro destinado a exploración.

Frente a este panorama, el Gobierno Nacional, en cabeza del Ministro de Hacienda, Mauricio Cárdenas, anunció un ajuste en el plan financiero de la nación, en el cual se reduce la expectativa sobre el precio promedio del petróleo para el 2016 de USD$50 a USD$34,7, así como el de meta de producción de petróleo de 955 mil barriles diarios a 944 mil.

Es por ello que frente a este nuevo escenario para Ecopetrol, y con el fin de no poner en riesgo la exploración, actividad que le da la seguridad al país en el mediano plazo de aumentar la incorporación de reservas y la producción, el Gobierno Nacional debe invertir de manera directa, o a través de un empréstito de la banca multilateral, en un importante programa exploratorio, lo cual le de la tranquilidad al país que en momentos de recuperación de precios, se aproveche esa producción y se obtengan recursos vía exportación, aportando de esta manera nuevamente a los ingresos fiscales.

No se deben repetir ejercicios de años anteriores en esta materia, en el gráfico se observa que el rubro destinado por Ecopetrol para exploración disminuyó entre 2011 y 2013, pasando de 19% (USD1.293 millones) a 10% (USD$974 millones), lo anterior a causa de los altos precios del crudo registrados (USD$95/barril en promedio) y a las reducciones de costos en estos años, lo que incentivó a la petrolera a dirigir su mirada y enfoque a la producción.

En 2014, cuando se evidenció una amenaza de reservas decrecientes, Ecopetrol nuevamente decidió invertir en exploración, destinando un 15% de su presupuesto a esta actividad, (USD$1.560 millones).

De allí la necesidad de reenfocar los recursos hacia la exploración, no se debe olvidar que el negocio petrolero es de mediano y largo plazo, por lo que sembrar recursos en estos momentos de manera adecuada, permitirá una cosecha de crudo en el futuro, máxime si tenemos en cuenta que Colombia solo tiene seis (6) años de reservas probadas.