Islandia y Serbia lograron este lunes la clasificación directa para el Mundial de Rusia-2018, un billete que ya tenía asegurado España, pero que con su triunfo en Israel (1-0) cerró esta fase como invicta, mientras que Croacia e Irlanda jugarán el repechaje y la Gales de Gareth Bale quedó eliminada.

Los islandeses dependían de sí mismos para clasificarse directamente para su primer Mundial y no desaprovecharon la ocasión.

Gylfi Sigurdsson (40) y Johann Berg Gudmundsson (68) fueron los autores de los goles que dieron a Islandia la histórica clasificación para Rusia-2018, en lo que será la primera participación de este país nórdico de apenas 330.000 habitantes en una fase final de la Copa del Mundo.

Tras sorprender en la pasada Eurocopa de Francia, donde llegaron a cuartos de final después de eliminar en octavos a Inglaterra, Islandia quiere seguir demostrando al mundo que el 'milagro' continúa, con la clasificación de una selección que hace un lustro estaba perdida más allá del puesto 130 del ránking FIFA.

Tras consumarse la clasificación con el pitido final del árbitro, el cielo islandés se iluminó con fuegos artificiales y jugadores y aficionados, los 10.000 que llenaron el estadio,  volvieron a celebrar el éxito de la manera que popularizaron en Francia-2016: una combinación de palmas y gritos de ¡Huh! a ritmo creciente, bautizada como 'Viking clap'.

"Pensaba que tras la Eurocopa-2016 lo más difícil iba a ser encontrar de nuevo la motivación, tras la gran fiesta vivida en Francia", admitió el seleccionador islandés Heimir Hallgrimsson, que se felicitó por la clasificación "en un grupo tan disputado".

La clasificación islandesa no debe tomarse sin embargo como una gran sorpresa, puesto que el combinado nórdico ha demostrado en los últimos años un gran crecimiento y está clasificado actualmente en el puesto 22 del ránking FIFA.

El fútbol islandés se dio a conocer definitivamente ante el mundo futbolístico en la Eurocopa, ganando por 1-0 en la primera fase a Portugal (futuro campeón) y clasificándose para octavos, donde lograron una histórica victoria ante la todopoderosa Inglaterra.

La aventura acabó en cuartos, con un 5-2 ante Francia, pero también quedó gravado para el aficionado futbolístico el seguimiento colorido y masivo de la hinchada islandesa, que en algunos encuentros llegó a los 30.000 seguidores, ¡un 10% de la población del país! 

Rusia se prepara ya para la 'invasión vikinga'.

Croacia sufrió para imponerse en Ucrania por 2-0, con un doblete del delantero el Hoffenheim alemán Andrej Kramaric en la segunda parte, pero al menos acaba segunda del grupo I y jugará el repechaje.

Bale se queda fuera 

Todo estaba por decidir también en el grupo D. Serbia, que era primera de la llave, lo tenía todo a favor ante una selección de Georgia que no había sumado ninguna victoria aún.

Al combinado balcánico le costó doblegar al adversario pero Aleksandar Prijovic desató el júbilo en Belgrado al anotar el tanto de la victoria a falta de un cuarto de hora para el final.

También fue dramático el desenlace en Cardiff, donde Gales e Irlanda se jugaban el cielo o el infierno, ya que ambas podían clasificarse directamente al mundial (si Serbia pinchaba), jugar el repechaje o quedarse sin nada.

Al final, el gol de James McLean a la hora de juego dio la victoria a Irlanda, que jugará la repesca y eliminó a la Gales de Gareth Bale, que lesionado vio la derrota de su equipo desde la tribuna.

"El vestuario está devastado", declaró el seleccionador galés Chris Coleman, admitiendo la "falta de imaginación" de sus jugadores en ataque.

- Illarramendi se estrena como goleador -

El grupo que ya no tenía ninguna emoción era el G. España cerró como invicta la fase de clasificación (9 victorias y una derrota) tras imponerse en Israel con un único tanto del centrocampista de la Real Sociedad Asier Illarramendi en un flojo partido de los hombres de Julen Lopetegui.

"Hemos tenido que hacer un esfuerzo grande y creo que al final merecidamente hemos conseguido los tres puntos, es verdad que no con la brillantez que hemos logrado en otros partidos pero con todo merecimiento", admitió el seleccionador.

Italia venció en Albania con un único tanto de Antonio Candreva, pero sigue sin despejar dudas y sin parecer levantar cabeza desde que fue goleada por España (3-0) a principios de septiembre.

El triunfo en Albania permite al menos a los italianos asegurarse la condición de cabeza de serie en el repechaje.