El Canal de Panamá ampliado comenzará a inundarse el próximo jueves para realizar las primeras pruebas de su operación, antes de la inauguración prevista en abril de 2016 de la nueva ruta, informó este martes la autoridad a cargo de la vía.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) informó del "inicio del llenado de las nuevas esclusas de Agua Fría" en Gatún, en la provincia atlántica de Colón (norte).

"Es el inicio del final porque para eso hemos construido esta tremenda obra, para llenarla de agua y para que sirva al tráfico marítimo", dijo José Peláez, director del proyecto de ampliación del consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), a la AFP.  

La operación consistirá en la apertura de cinco válvulas que, con 50.000 metros cúbicos de agua a la hora inundarán las dos primeras cámaras.

El llenado, con más de 5 millones de metros cúbicos de agua, durará cinco días, aunque la inundación total de la esclusa no terminará hasta dentro de tres meses. 

"Realmente la superficie de la obra va a quedar llena en los próximos cinco días en un 70%. El cambio de panorama es tremendo", manifestó Peláez. 

Desde 2007 el Canal de Panamá se expande para que buques de hasta 14.000 contenedores, el triple de su capacidad actual, puedan atravesar sus 80 kilómetros. 

Con la ampliación podrán pasar por el Canal los nuevos buques postpanamax, de más de 400 metros de largo, equivalentes a cuatro campos de fútbol, y 50 de eslora.

El proyecto contempla la construcción de un carril más ancho con dos nuevas esclusas, una en el Pacífico y otra en el Atlántico, con 8 compuertas cada una.

Además, también se realizan obras de profundización del cauce y diversos acondicionamientos, para un proyecto global valorado en 5.250 millones de dólares.

Con la inundación de las esclusas se iniciarían pruebas sin embarcaciones entre septiembre y diciembre, aunque GUPC no descarta que antes de acabar el año se realice alguna prueba con un pequeño bote, según Peláez.  

GUPC, integrado por la española Sacyr, la italiana Salini Impregilio, la belga Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana, prevé entregar la obra a principios de 2016 y las autoridades panameñas esperan operar la nueva vía a partir del próximo 1 de abril.

Por el Canal panameño, cuyos principales usuarios son Estados Unidos y China, pasa el 5% del comercio marítimo mundial.