Al menos 296 personas murieron por un potente sismo que sacudió el viernes por la noche el centro de Marruecos, con su epicentro cerca de la turística ciudad de Marrakech, señaló el Ministerio de Interior.

"Según un balance provisional, este sismo provocó la muerte de 296 personas en las provincias y municipios de Al Hauz, Marrakech, Uarzazat, Azilal, Chichaoua y Tarudant", dijo el ministerio en un comunicado.

Además, otras 153 personas resultaron heridas y están hospitalizadas, apuntó la misma fuente.

Videos publicados en redes sociales y los relatos de los supervivientes evocan desperfectos en Marrakech, 320 km al sur de Rabat, y escenas de pánico entre la población, que salió corriendo de las casas buscando la protección del cielo abierto.

El Servicio Geológico de Estados Unidos indicó que el terremoto tuvo una magnitud de 6,8 y una profundidad de 18,5 kilómetros, con su epicentro 71 kilómetros al suroeste de Marrakech.

Los medios marroquíes aseguran que es el sismo más potente en golpear hasta ahora este reino en el norte de África.

"Sobre las 23H00, sentimos una sacudida muy violenta, me di cuenta de que era un terremoto", dijo Abdelhak el Amrani, un habitante de 33 años de Marrakech, por teléfono a la AFP.

"Veía los edificios que se movían. No tenemos los reflejos de este tipo de situación. Después salí y había mucha gente fuera", explicó.

"La gente estaba conmocionada y en pánico. Los niños lloraban, los padres estaban desamparados", dijo Amrani, quien reportó una caída de la electricidad y la conexión telefónica durante 10 minutos.

Citando fuentes médicas, la web informativa Médias24 dijo que se había producido "una afluencia masiva" de heridos en los hospitales de Marrakech.

En una localidad de la provincia de Al Hauz, una familia quedó atrapada entre los escombros después del hundimiento de su casa, según los medios.

La sacudida también pudo sentirse en ciudades costeras como la capital Rabat, Casablanca o Esauira.

Videos grabados en Marrakech muestran a los habitantes saliendo despavoridos de los edificios en medio de la sacudida, escombros que se desprenden de los inmuebles hacia estrechos callejones y vehículos cubiertos de piedras.

En uno de ellos se ve un minarete derrumbado sobre la célebre plaza Yamaa el Fna, el corazón de Marrakech, provocando dos heridos."Gritos y lloros"

Fayssal Badour, de 58 años, conducía de regreso a su casa cuando se produjo el terremoto. "Me detuve y me di cuenta de la catástrofe. Era muy grave (...) Los gritos y los lloros eran insoportables", relató.

"No hay mucho daño, más pánico", dijo un residente de Esauira, a 200 km de Marrakech, por teléfono a la AFP. "La gente está en las plazas, en los cafés, prefiere dormir al descubierto", agregó.

El sismo también se notó en varias provincias del oeste de Argelia, el país vecino, pero su departamento de defensa civil descartó daños o víctimas.

Marruecos experimenta terremotos con frecuencia en su región septentrional debido a su posición entre las placas africana y euroasiática.

En 2004, al menos 628 personas murieron y 926 resultaron heridas cuando un terremoto golpeó Alhucemas, al noreste del país.

En 1980, el terremoto en El Asnam de magnitud 7,3 en la vecina Argelia fue uno de los sismos más destructivos de la historia contemporánea. Dejó un saldo de 2.500 fallecidos y al menos 300.000 personas sin hogar.