Un grupo de astrónomos del Instituto Carnegie de Washington anunciaron este martes el descubrimiento de doce pequeñas nuevas lunas alrededor de Júpiter.

Se trata de 11 lunas exteriores “normales” y una que han descrito como “bicho raro”, debido a su insólita trayectoria en dirección opuesta a las demás. Ha sido nombrada como ‘Valetudo’.

El primer rastro de las nuevas lunas jovianas se conoció en la primavera de 2017, mientras que el equipo dirigido por Scott Sheppard buscaba “objetos muy lejanos del Sistema Solar como parte de la caza de un posible planeta masivo más allá de Plutón”, conocido como Planeta X o Planeta Nueve, informó Carnegie en una nota de prensa.

“Júpiter simplemente estaba en el cielo cerca de los campos de investigación donde estábamos buscando objetos extremadamente distantes, por lo que pudimos afortunadamente hallar nuevas lunas”, aseguró Sheppard.

Así las cosas, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar completa 79 satélites naturales. Están distribuidas en dos grupos.

Nueve de los nuevos satélites naturales son parte de un grupo externo distante y “retrógrado” que orbita en dirección opuesta al sentido de rotación de Júpiter y tarda unos dos años en dar la vuelta al gigante gaseoso.

“Estas lunas retrógradas distantes se agrupan en al menos tres agrupaciones orbitales distintas y se cree que son los restos de tres cuerpos parentales alguna vez más grandes que se separaron durante las colisiones con asteroides, cometas u otras lunas”, afirma el Instituto.

Además, dos de los nuevos descubrimientos forman parte de un grupo interno más cerrado de lunas que orbitan en la misma dirección del planeta. Estas viajan alrededor de Júpiter en algo menos de un año.

“Tienen distancias orbitales y ángulos de inclinación similares alrededor de Júpiter y se cree que también son fragmentos de una luna más grande que se rompió”.

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‘Valetudo’, el “bicho raro”

Por último, está el “bicho raro, que tiene una órbita como ninguna otra luna joviana conocida”. Es ‘Valetudo’, probablemente la luna más pequeña de Júpiter, con menos de un kilómetro de diámetro.

Esta luna "extravagante" es más distante y más inclinada que el grupo progrado de lunas y tarda aproximadamente un año y medio en orbitar alrededor del planeta.

Lo insólito es que se mueve en el mismo grupo de las lunas “retrógradas”, pero en sentido contrario, lo que podría producir “colisiones” con alguna de ellas.

"Esta es una situación inestable", dijo Sheppard, al agregar que dichos choques frontales harían que se rompieran rápidamente y se “reduzcan a polvo”.

Los astrónomos creen que esta pequeña ‘extravagante’ podría ser “el último remanente restante de una luna en órbita, una vez más grande, que formó algunas de las agrupaciones lunares retrógradas durante colisiones frontales pasadas”.

Su nombre, ‘Valetudo’, fue propuesto en honor a la bisnieta del dios romano Júpiter, la diosa de la salud y la higiene.