El italiano Andrea Guardini (Farnese Vini) ganó este jueves la 18ª etapa del Giro al esprint al imponerse al gran favorito, el británico Mark Cavendish (Sky), en una jornada de transición en la que el español Joaquim Rodríguez (Katusha) mantuvo el liderato de la prueba.

Los favoritos se tomaron un respiro en una etapa tranquila, con un recorrido llano, óptimo para los esprinters, que servía para recuperar fuerzas antes de las dos jornadas en la alta montaña, en los Dolomitas, del viernes y el sábado.

A 15 kilómetros para la meta, el pelotón, comandado por el Sky que buscaba el control de la carrera para servir la etapa en bandeja a Cavendish, cazó a la escapada del día, en la que participaron el italiano Manuele Boaro (Saxo Bank) y el holandés Stef Clement (Rabobank).

Finalmente, en la llegada, el joven italiano Guardini, que había ganado seis etapas de la Vuelta a Langkawi (Malasia) este año, dio la sorpresa y logró su séptima victoria de la temporada.

"Hoy estaba muy motivado. Ya no hay veinte sprinters como en la primera semana de la carrera, era menos peligroso para mí. Y sabía que era mi última oportunidad, si no hubiera tenido que esperar al próximo año", comentó el vencedor del día.

Guardini, de 22 años, debutó como profesional en 2011, año en el que mostró su potencial como esprinter en carreras al ganar etapas en la Vuelta a Catar, a Turquía, a Eslovenia o a Portugal, por lo que esta victoria es su primer gran triunfo.

Cavendish, campeón del mundo, que luchaba en la última llegada para esprinters por su cuarta etapa en esta edición del Giro, vio como el italiano le ganó la espalda, por lo que se tendrá que conformar con tres victorias en el cómputo general, como en la edición de 2009.

"Afronté este Giro con el objetivo de ser un digno campeón del mundo y, si no me hubiera caído, sí que podría haber asegurado terminar la carrera con el maillot rojo de la clasificación por puntos", explicó Cavendish, que admitió que Guardini fue mejor que él este jueves.

El viernes se disputa la 19ª etapa, de 198 kilómetros, de Treviso a Alpe di Pampeago, de alta montaña en la que se ascenderán cuatro puertos y finalizará en una rampa de primera categoría, en la que Joaquim Rodríguez intentará mantener la 'maglia rosa' a sólo tres días del final del Giro.

Los italianos Ivan Basso (Liquigas) y Michele Scarponi (Lampre) tendrán que jugar sus bazas en las dos jornadas de alta montaña, un terreno en el que 'Purito' se ha mostrado hasta ahora intratable, tras ganar el miércoles la primera etapa en los Dolomitas.

Por su parte, el canadiense Ryder Hesjedal (GRM), el otro candidato a la victoria final, afronta el terreno montañoso con la necesidad de no perder tiempo si quiere llegar a la contrarreloj final del domingo con opciones de superar a sus rivales.