Por: Vannesa Romero

Periodista de El Nuevo Siglo

 

Ante la necesidad de impulsar la productividad del sector panelero, el gremio planteó un paquete de necesidades que se enfocan hacia una transformación de la infraestructura, líneas de crédito de fácil acceso, apoyo a la diversificación y apoyo al mercadeo y la comercialización, entre otros.

El gerente General de la Federación Nacional de Productores de Panela (Fedepanela), Leonardo Ariza, así lo expresó al insistir en que se hace evidente la prioridad de articular mejor las instituciones para materializar efectivamente la vigilancia y el control.

Recordó que el gremio de naturaleza privada, representa a los paneleros de Colombia que son cerca de 350.000 familias, en 238.000 hectáreas que están sembradas en caña panelera en 27 departamentos.

“Tenemos alrededor de 45 millones de jornales en el año, lo que no hace el primer empleador rural en Colombia y la importancia no es solo social, también es económica, pues son casi 2 billones de pesos lo que vale la cosecha de alrededor de millón 200 mil toneladas de producción de panela anual en Colombia”, agregó.

 

EL NUEVO SIGLO: ¿Qué incluye la solicitud de transformación de infraestructura?

LEONARDO ARIZA:La propuesta estratégica del gremio con el Ministerio de Agricultura la centramos en siete puntos principales como la reconversión de la infraestructura productiva.

Quiere decir que hoy contamos con alrededor de 23.000 trapiches o plantas productoras, muchas de ellas todavía de tracción animal, plantas que no cumplen con los requisitos de las normas sanitarias y promovemos unas plantas asociativas empresariales que cumplan con la resolución.

Allí confluirían los canales de la institucionalidad pública con el gremio y lo privado.

ENS: ¿Hay alguna zona del país en donde se desarrolle una idea similar?

LA:Un ejemplo es la planta de Cisneros, la Planta Central de Mieles en Antioquia, donde la gobernación y los tres municipios vecinos como San Roque, Santo Domingo pusieron recursos junto con las asociaciones de productores y montaron una planta central de mieles.

Allí unifican la calidad, sacan una excelente panela pulverizada de valor agregado. A eso le estamos apostando.

ENS: ¿Pero cómo evitar que esa reconversión de infraestructura no termine acabando los pequeños productores?

LA: Precisamente esa es la estrategia, que los pequeños asociados puedan ser viables y sostenibles. Si nos mantenemos como estamos, solos y aislados con trapiches que no son competitivos, que no cumplen con la normatividad y los estándares de calidad que exigen los mercados, pues van a desaparecer.

Otro ejemplo en Antioquia es que terminamos con 40 trapiches asociativos, en algunos se reunieron 5, 15 y hasta 25 productores de acuerdo a las condiciones geográficas y las vías de acceso, para tener una planta asociativa que cumple con los estándares.

ENS: ¿Qué decir en cuanto al consumo?

LA: Precisamente el segundo punto se basa en la promoción al consumo nacional e internacional. Esto lo hemos planteado al Gobierno Nacional y nos están apoyando con la promoción, pues tenemos una campaña de alrededor 2.500 millones de pesos que están en ejecución.

Ya tenemos los medios de comunicación y hacemos activaciones de marca y producto con nuestras asociaciones de productores en 30 ciudades del país.

Lo otro es la participación en ferias, ruedas de negocio, misiones exploratorias. En 2013 estuvimos en ruedas en Estados Unidos, en la feria de Polonia y en misión exploratoria en Japón y Corea. Todo con el apoyo de Proexport y el Ministerio de Agricultura.

ENS: ¿Insisten en ayuda para la asistencia técnica?

LA:Hoy la Federación tiene un apoyo, un incentivo a través del llamado DRE: Desarrollo Rural con Equidad que es el mismo AIS, en el que ocupamos un honroso primer lugar con el proyecto de asistencia técnica gremial.

Hoy tenemos 172 técnicos con apoyo del Fondo Nacional de la Panela con contrapartida del Ministerio de Agricultura, para tener estos profesionales en diferentes áreas haciendo un acompañamiento integral a los productores y asociaciones. Teníamos como 50 y en 2013 llegamos a 172.

 

Deudas

 

ENS: ¿Y en cuanto al tema de los créditos?

LA: Le pedimos al Gobierno que a través del apoyo al fomento nos ayude con los plazos y las tasas de interés, para que sean cada vez más suaves y que nuestro productor se pueda endeudar sin problema, que lleve los proyectos en los plazos para amortizar los créditos de una manera más larga.

ENS: ¿Los productores están muy endeudados?

LA: La mora comercial del panelero es muy buena. Lo que nos preocupa es el acceso a líneas de incentivo como ICR, que es el incentivo a la capitalización rural. No es muy fácil para los productores, entonces lo que hemos querido es que a través de un convenio con el Banco Agrario, hacer mucho más fácil el acceso al capital.

Este es un gremio fundamentalmente de pequeños productores, 92% son pequeños, un 8% medianos y grandes.

Por eso la propuesta que hacemos en el plan de reconversión no es que nos den todo, sino que el gobierno, a través del Sistema General de Regalías a nivel departamental y con los recursos de Ministerio de Agricultura y de las alcaldías, haga que los productores también estén asociados en crédito con el ICR para que tengan un incentivo a la capitalización rural.

ENS: ¿Cómo están las áreas de cultivo?

LA:En cuanto al apoyo a la diversificación, tenemos unas áreas dedicadas al cultivo de la caña panelera que son las mejores, por ejemplo en sustitución de cultivo de uso ilícito se sembró caña panelera.

Hay que hacer un programa en el que nos apoyen para que las áreas con tradición panelera sean en donde se fomente el cultivo de la caña, y mirar la diversificación en los productos en la caña panelera.

Estamos en un trabajo grande de mostrar otros usos y presentaciones. Ya no hablamos de la panela en bloque tradicional cuadrada o redonda, sino que hablamos de pulverizada, granulada, los cubos, pastillas, saborizada, mieles, inclusive para la alimentación animal.

Qué bueno que volvamos a revisar el concepto de desarrollo territorial para ver vocación de las tierras para otros cultivos.

ENS: ¿Qué pasó con el proyecto de ley que posicionaría el agua de panela como bebida nacional?

LA: En mercadeo y comercialización consideramos nos ayudaría la campaña y el proyecto de ley que cursa en el Congreso, que ya pasó a tercer debate en Cámara.

Esperamos que el Gobierno nos ayude con un guiño para que se pueda incrementar el consumo de panela en las dietas institucionales. Por ejemplo que el Ejército consuma más panela, el ICBF, los hogares de adulto mayor, que los niños en vez de tomar un refresco tomen agua de panela con leche.

También fortalecer la red comercial del gremio. Creamos una comercializadora que se llama ‘Comerpanela’, de las asociaciones de productores para ser competitivos y tener volúmenes, constancia y permanencia en el mercado y mejorar la calidad.