Las proyecciones de los nuevos modelos climáticos para los arrecifes de coral del mundo revelan cuáles sufrirán primero blanqueamiento, la amenaza más grave para uno de los ecosistemas más importantes de la Tierra.

Estas proyecciones de alta resolución, basadas en modelos globales del clima, predicen cuándo y dónde ocurrirá el blanqueamiento anual de los corales. También muestran que los arrecifes de Taiwán y de las Islas Turcas y Caicos estarán entre los primeros del mundo en experimentar este fenómeno.

Según la investigación publicada en la revista Nature Scientific Reports, los arrecifes en las costas de Bahrein, Chile y la Polinesia Francesa se verán afectados décadas después.

“Estas predicciones son un tesoro para quienes luchan por proteger uno de los más imponentes e importantes ecosistemas del mundo contra los estragos del cambio climático”, dijo el director Ejecutivo de ONU Ambiente, Erik Solheim.

“Permiten a conservacionistas y gobiernos dar prioridad a la protección de los arrecifes que aún puedan tener tiempo para aclimatarse al calentamiento de nuestros mares. Las proyecciones nos muestran los lugares en los que aún estamos a tiempo de actuar antes de que sea demasiado tarde”, agregó.

Según el estudio, si se mantienen las tendencias actuales y el mundo no logra reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, en este siglo se producirá un grave blanqueamiento anual en 99% de los arrecifes de todo el mundo.

La aspiración del Acuerdo de París de limitar el aumento mundial de la temperatura a 1.5 grados centígrados proporciona un espacio seguro, aunque no totalmente, para los arrecifes de coral. Incluso si las reducciones de emisiones superaran los compromisos asumidos hasta ahora por los países en el marco del Acuerdo de París, antes del año 2070 más de tres cuartas partes de los arrecifes de coral del mundo sufrirían blanqueamiento todos los años.

Los arrecifes necesitan al menos 5 años para recuperarse de un único evento de blanqueamiento. “Un blanqueamiento que ocurra cada año invariablemente causará cambios importantes en la función ecológica de los ecosistemas de los arrecifes de coral”, dijo el líder del estudio, Van Hooidonk de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, NOAA, y la Universidad de Miami. “Además, el blanqueamiento anual reducirá en gran medida la capacidad que tienen los arrecifes de coral para proporcionar bienes y servicios a las comunidades humanas en aspectos como actividades de pesca y protección de las costas”.

La necesidad de actuar es evidente. Entre 2014 y 2016 el mundo fue testigo del evento más largo de blanqueamiento global que se haya registrado, que causó la muerte de corales en una escala sin precedentes. En 2016 el blanqueamiento afectó 90% de los corales de la Gran Barrera de Coral y mató a más de 20% de los corales del arrecife.

El nuevo estudio muestra que, en promedio, los arrecifes del mundo comenzarán a sufrir el blanqueamiento anual en 2043. Cerca de 5% de ellos se verá afectado una década o más antes, mientras que alrededor de 11% sufrirá el blanqueamiento anual una década o más después de esa fecha.

Si las reducciones de emisiones superan los compromisos asumidos hasta ahora por los países en el marco del Acuerdo de París, los arrecifes de coral tendrán, en promedio, 11 años más para adaptarse al calentamiento de los mares antes de verse afectados por el blanqueamiento anual.

Si la reducción de las emisiones se convierte en realidad, muchos de los arrecifes de alta y baja latitud en Australia, el Pacífico Sur, la India, el Triángulo de Coral y Florida tendrán como mínimo 25 años más antes de que se produzca el blanqueamiento anual, sumándole así tiempo a los esfuerzos de conservación. Sin embargo, los arrecifes cercanos a la línea ecuatorial experimentarán el blanqueamiento anual mucho más pronto, incluso si se materializan los compromisos de reducción de emisiones.