No es una final pero lo parece: España e Italia juegan un partido crucial en la clasificación para el Mundial 2018, este sábado  (1:45 p.m. DirecTV) en el Santiago Bernabéu, en una jornada en la que Serbia y Croacia no deberían fallar ante Moldavia y Kosovo.

España-Italia es el gran duelo de las eliminatorias europeas. Las dos naciones tienen 16 puntos en lo alto del grupo G y el vencedor quedará encaminado para viajar a Rusia en menos de un año.

En la primera vuelta, Italia salvó el empate en casa (1-1) con un penal convertido por Daniele De Rossi.

Un triunfo de la Roja le permitiría destacarse como líder en solitario de la llave, dejando a los italianos, en segunda posición con tres puntos de desventaja, ya que ahora ambos están empatados a 16 puntos, pero con mejor diferencia de goles para a Roja (+18 frente a +14).

“No somos capaces de adivinar el futuro, pero sí percibimos la trascendencia del partido, claro que sí, no se nos escapa”, advirtió el seleccionador español, Julen Lopetegui.

Lopetegui es consciente de que a falta de cuatro partidos clasificatorios por jugar, sendas victorias ante Italia y el martes contra Liechtenstein, no le asegurarían, a priori, acabar en el primer puesto, pero la dejarían en inmejorables condiciones para lograrlo.

Especialmente si los italianos caen el martes contra Israel.

La Roja, al igual que los Azurri, ha ganado todos sus partidos clasificatorios, excepto el disputado en octubre del pasado año por ambas selecciones, que acabó con un empate 1-1 tras igualar los transalpinos con un penal prácticamente al final del encuentro (82).

De cara a hoy, la gran novedad en la selección española para este encuentro ha sido el regreso del veterano delantero David Villa (35 años), beneficiado por la ausencia de Diego Costa, aunque es poco probable que arranque de inicio.

Lopetegui no quiso dar detalles sobre la táctica que usará frente a una Italia que cree va "proponer cosas diferentes, soluciones diferentes, con jugadores diferentes".

Frente al uso de un delantero, Lopetegui podría intentar sortear la defensa de tres italiana con el uso de un 'falso 9', una misión que podría recaer en el joven Marco Asensio.

“Aunque me fastidie decirlo, jugar con un falso nueve es una buena idea”, consideraba el atacante Álvaro Morata al canal 0.

Esta táctica le había resultado a España para ganarle la Eurocopa de 2012 a Italia en la final (4-0).

Morata podría ser la referencia ofensiva de España, en caso de que Lopetegui decidiera utilizar un ariete puro para tratar de abrir la siempre complicada defensa italiana.

En esta línea, el seleccionador Giampero Ventura contará con la baja sensible de Giorgio Chiellini, que se lesionó ayer en el gemelo durante un entrenamiento.

Los italianos necesitan una victoria para superar a la Roja, ya que en caso de empate, por el momento, los españoles tienen mejor diferencia de goles y sólo el primer lugar de la llave da la clasificación directa para Rusia-2018.

El segundo lugar enviaría a la selección que lo logre a una repesca.

“Tenemos que ir allí a ganar, sólo nos vale un resultado, sobre esto no hay dudas”, reconocía Ventura, que para hoy también mantiene sus dudas sobre la escuadra que presentará.

“Me gustaría tener dos resultados a disposición, pero el hecho de tener una sola opción me da aún más estímulos”, añadió el seleccionador italiano.

Italia acude a enfrentarse a España en un estadio que pisó por última vez el 11 de julio de 1982 para ganar la final del Mundial de España a la República Federal de Alemania 3-1 y que estará lleno tras venderse sus más de 80.000 localidades.

El recuerdo no puede ser mejor para una selección italiana que se enfrentará a una España que no ha perdido ningún partido de clasificación para un Mundial desde marzo de 1993./ENS-AFP

Sergio Ramos y Gianlugi Buffon, los capitanes de España e Italia, selecciones que hoy se miden en el Santiago Bernabéu.

Partidos:

Grupo G: Albania-Liechtenstein, Israel-Macedonia y España-Italia.

Grupo D: Georgia-Irlanda, Serbia-Moldavia y Gales-Austria.

Grupo I: Finlandia-Islandia, Ucrania-Turquía y Croacia-Kosovo.