España e Italia, que sufrieron más de lo esperado para derrotar respectivamente a Croacia (1-0) e Irlanda (2-0), se clasificaron por ese orden en el grupo C para los cuartos de final de la Eurocopa-2012, mientras que los balcánicos quedaron eliminados.

Los dos partidos llegaron con máxima tensión hasta el final, con el riesgo de que un gol del rival dejara fuera a los favoritos españoles e italianos, pero los goles de Jesús Navas (87) para los ibéricos y de Mario Balotelli (90) para los transalpinos disiparon el riesgo.

España se asomó al abismo, pero pudo conseguir al final un triunfo que le permite acabar en cabeza del grupo C, con un total de siete puntos, tras el empate de la primera fecha frente a Italia (1-1) y el triunfo en la segunda ante Irlanda (4-0).

Su rival en los cuartos de final, el sábado 23 en Donetsk (Ucrania), será el segundo clasificado del grupo D, en el que Francia, Inglaterra y los locales ucranianos se disputan el martes las dos plazas en juego.

En la llave, los italianos finalizaron segundos, con cinco puntos tras derrotar 2-0 a Irlanda, mientras que Croacia quedó fuera, tercera con cuatro, y los irlandeses, que ya llegaban sin opciones, se despidieron sin puntuar.

El partido España-Croacia llegó con empate 0-0 hasta la recta final, lo que dejaba a la Roja segunda e Italia líder, pero el gol de Navas, empujando solo a la red tras un pase de oro de Andrés Iniesta en el 87, permitió a su equipo la ansiada primera plaza.

En los días previos, la prensa italiana había temido en un "biscotto" (amaño de partido) entre españoles y croatas, ya que un empate a más de un gol clasificaba a ambos y deja eliminada a la Nazionale, pero ambos cumplieron su promesa y salieron a ganar, sin ningún acuerdo ni pacto secreto.

El liderato de la llave le permite además evitar, por lo menos hasta la final, al otro gran favorito del torneo, Alemania, que ganó el grupo B y con el que podría repetir el 1 de julio la final de Viena de hace cuatro años, ganada por la Roja (1-0), si pasan todas las rondas por cuadros diferentes.

En Poznán, Italia consiguió su clasificación como segundo de grupo gracias a un triunfo trabajado y menos contundente de lo esperado ante una Irlanda (2-0) que a pesar de estar eliminada plantó batalla en todo momento, lejos de la imagen de equipo rendido de antemano.

El conjunto de Cesare Prandelli se impuso con tanto de cabeza de Antonio Cassano (35) tras córner enviado por Andrea Pirlo y al final Mario Balotelli firmó el segundo (90).

Los italianos aprovecharon el pase a cuartos para cortar su peor racha histórica sin triunfos en citas grandes (6).

Para conseguir los tres puntos, Prandelli metió algunos cambios en su once titular que le dieron más firmeza arriba: Daniele de Rossi, que jugaba como central hasta ahora, pasó a la medular y llevó al equipo adelante junto con Pirlo, mientras que dejó a Balotelli en el banco y puso a Antonio Di Natale.

El punta del Udinese, autor del gol frente a los españoles en el debut, fue lo mejorcito de un ataque lento y sin sorpresa, que terminó encontrando un premio excesivo en la primera parte con el testazo del Bambino Cassano (35).

Con este resultado, el equipo evitó un nuevo desastre en una fase de grupos, después de caer en la primera ronda en sus dos últimas citas importantes, la Copa de las Confederaciones de 2009 y el Mundial de 2010, en ambos casos en Sudáfrica.

Su rival en cuartos, el sábado 23 en Donetsk (Ucrania), será el segundo de la llave D (Francia, Inglaterra o Ucrania).

Ese rival se conocerá el martes, con la tercera y última jornada del último grupo, con los partidos entre Francia y la ya eliminada Suecia en Kiev, y el de los coanfitriones Ucrania contra Inglaterra, en ambos casos a las 18h45 GMT.

AFP