Los beligerantes en el conflicto de Sudán del Sur continuaron sus enfrentamientos por el control de Bentiu, capital del estado petrolero Unidad, provocando nuevas amenazas de sanciones y "graves consecuencias" por parte del secretario de Estado norteamericano, John Kerry.

"Combatimos dentro y alrededor de Bentiu para retomar el control", declaró el lunes a la AFP el coronel Philip Aguer, portavoz del ejército sursudanés, los rebeldes "resisten pero les llevamos ventaja".

El ejército de Juba lanzó una fuerte ofensiva el sábado, y el domingo logró entrar en Bentiu, ciudad del norte que a mediados de abril había sido tomada por las tropas rebeldes de Riek Machar, destituido de su cargo por Salva Kiir en julio de 2013.

Estas ofensivas tuvieron lugar tres días después de la visita a Juba de Kerry, y habían recomenzado horas después de la partida de éste del país.

El presidente sursudanés Kiir le afirmó a Kerry que aceptaba llevar a cabo negociaciones de paz con Machar para intentar poner punto final al conflicto que devasta al joven país desde hace más de cuatro meses.

Kerry, por su parte, amenazó a Kiir y Machar de sanciones concretas, como denegación de visados y congelamiento de activos, invitándolos a respetar el alto al fuego firmado el 23 de enero pasado, hasta ahora no aplicado por las partes en pugna.

Ambos dirigentes habían aceptado un acuerdo de principios para mantener conversaciones directas, a instancias de Kerry.

En un comunicado dado a conocer el lunes, Kerry condenó "en los términos más duros" las ofensivas del ejército en Nasir y Bentiu, que "violan flagrantemente" el alto al fuego.

"Ambas partes deben resolver sus diferendos en la mesa de negociaciones y no mediante acciones militares", señaló, añadiendo que este martes el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, quien el lunes estaba en Abu Dhabi, viajaría a Juba.

"Las partes deben reconocer que firmaron un acuerdo de cese de las hostilidades. Y la comunidad internacional está decidida a tomar medidas para asegurar que sea respetado, enviando tropas suplementarias", advirtió Kerry.

El presidente estadounidense, Barack Obama, firmó recientemente un decreto autorizando sanciones contra quienes amenacen la paz en Sudán del Sur.

-Bentiu, una de las "manzanas de la discordia"-

El ejército de Sudán del Sur prácticamente había retomado el domingo el control de la codiciada ciudad petrolera, tras una importante ofensiva contra los rebeldes, según habían anunciado ONG humanitarias.

"Los soldados del gobierno están en Bentiu y al parecer la controlan", declaró una de las fuentes presentes en el lugar.

Bentiu cambió de manos varias veces desde el inicio del conflicto, el 15 de diciembre pasado, entre las fuerzas leales al presidente Kiir y los rebeldes favorables al ex vicepresidente Machar.

Los rebeldes habían retomado la ciudad en abril, masacrando a centenares de civiles, según la ONU.

Poco antes de la caída de Bentiu, el gobierno de Sudán del Sur había anunciado la toma de una estratégica base rebelde en el noreste.

"Nuestras fuerzas conquistaron esta mañana Nasir (noreste). Después de que lanzáramos ayer un asalto con intensos bombardeos, la ciudad es nuestra", afirmó el domingo un portavoz del ejército de Sudán del Sur, añadiendo que el jefe rebelde Machar había huido hacia la frontera etíope.

Paralelamente "en Bentiu, hemos lanzado una gran ofensiva (...) Esperamos la confirmación de la toma (de la ciudad), esperamos recibir buenas noticias", había agregado en conversación con la AFP el portavoz Philip Aguer.

"Los rebeldes, entre ellos Riek Machar, están huyendo hacia la frontera etíope", agregó.

Sudán del Sur es independiente desde julio de 2011, tras dos décadas de combates (entre 1983 y 2005) entre Jartum y una rebelión del sur.

La guerra civil estalló el 15 de diciembre en la capital Juba, antes de extenderse al resto del país. Enfrentaba inicialmente a unidades del presidente Kiir y a partidarios de el destituido vicepresidente Machar, ahora líder de los rebeldes.

Desde entonces se ha convertido también en un conflicto étnico, que opone a los dinka de Kiir a los Nuer de Machar.

Éste ha dejado miles de muertos y casi un millón de desplazados, y la violencia no cesa pese a la firma de la tregua, en enero. Ambos campos se acusan mutuamente de violar el acuerdo./AFP