Casi 200 personas resultaron muertas y 77 sufrieron heridas durante los feroces combates entre tropas del ejército regular y combatientes islamistas en la ciudad de Baga, en el noroeste de Nigeria, donde más de 300 viviendas fueron destruidas por el fuego, anunció el lunes una fuente de la Cruz Roja local.

"Hasta el momento, 187 personas muertas fueron sepultadas y 77 se encuentran hospitalizadas. Más de 300 viviendas fueron incendiadas", dijo Nwakpa O. Nwakpa, al tiempo que un saldo divulgado por el gobierno apenas mencionaba "decenas de muertos".

Los enfrentamientos estallaron el viernes en esa aislada localidad del estado de Borno, en una región con fuerte presencia del grupo islamista nigeriano Boko Haram, responsable de sangrientos ataques en el centro y el norte del país desde 2009.

De acuerdo con diversos testigos, el saldo de víctimas incluye a numerosos rebeldes insurgentes, pero también soldados y civiles. Casi la mitad de la ciudad resultó destruida por los incendios luego de los combates, informó el lunes un funcionario de los servicios de socorro.

"Por lo menos el 40% de la ciudad fue destruido por el fuego. Hay muchos residentes desaparecidos y por ahora asumimos que se han refugiado en los montes", dijo este funcionario, quien pidió no ser identificado.

Según testimonios coincidentes, la violencia estalló después que el ejército rodeó una mezquita donde supuestamente se habían escondido hombres armados. En el tiroteo, los insurgentes utilizaron armas pesadas, pero hasta ahora se conocen pocas informaciones confirmadas sobre lo ocurrido.

Un funcionario de la oficina regional de la Agencia de Gestión de Situaciones de Urgencia, Abdulkadir Ibrahim, dijo el lunes que varios emisarios de esa entidad ya se encontraban en Baga, pero que las comunicaciones eran extremadamente difíciles y que era pronto para hacer un balance del estallido de violencia.

La red de telefonía celular en todo el estado de Borno fue seriamente dañada el año pasado después que militantes de Boko Haram dinamitaron varias torres de telecomunicaciones.

Desde 2009 los ataques de Boko Haram en el centro y el norte de Nigeria y la represión del ejército dejaron ya un saldo de por lo menos 3.000 personas muertas.

El grupo es responsable de varios atentados suicidas en la región de Abuja, contra la sede local de la ONU, el cuartel general de la policía y los locales de uno de los principales diarios del país, además de varias iglesias.

Por lo general, las autoridades de seguridad nigerianas minimizan el número de víctimas en los enfrentamientos entre el ejército y los rebeldes radicales. Al contrario, se ha verificado que los habitantes de las regiones afectadas han exagerado en las denuncias de civiles afectados por las tropas regulares.

Diversas organizaciones de defensa de los derechos humanos acusan a la fuerza conjunta formada por el ejército y la policía de realizar acusaciones sumarias y aplicar violencia sin justificación contra civiles.

Baga está situada a unos 150 kilómetros de Maiduguri, considerada la cuna del grupo Boko Haram, aunque en los últimos años muchos insurgentes se dispersaron por todo el estado de Borno ante la represión.

Nigeria, el país más poblado de África --con unos 160 millones de habitantes-- y el mayor productor de petróleo en el continente, está dividido entre el Norte con mayoría musulmana y el Sur mayoritariamente cristiano.

Boko Haram dice combatir por la creación de un estado islámico en el norte de Nigeria, aunque sus reivindicaciones han variado notablemente.