Desde tiempos inmemoriales uno de los astros del Sistema Solar que más ha ejercido fascinación sobre los terrícolas es Marte. De los más cercanos a la Tierra y siempre ha sido vigilado por astrónomos y aficionados a escudriñar las estrellas. Tiene un diámetro aproximadamente la mitad de nuestro planeta (6.790 kilómetros); 3,5 veces menor que la Tierra; volumen siete veces inferior; gravedad, algo más de un tercio de la terrestre. Distancia máxima al Sol 248 millones de kilómetros; distancia mínima de la Tierra 56 millones de kilómetros; máxima, 399 a 400 millones de kilómetros. Período de revolución  alrededor del Sol, 687 días terrestres. En torno del planeta giran dos pequeños satélites: Phobos (diámetro 8 kilómetros) y Deimos (diámetro 15 kilómetros).

Cuando en tiempos modernos empezaron en Estados Unidos los experimentos con cohetes para el lanzamiento de cápsulas, los avances exploratorios fueron extraordinarios con los Mariner VI y VII, en 1969, que tomaron miles de fotografías que han permitido cartografiar el vecino nuestro.  Mayor logro de los Mars II y III, que consiguen ‘amartizar’ y suministran nuevas informaciones. En 1975 llegaron a la superficie marciana el Viking I y el Viking II.

En la conquista de Marte va adelante la agencia espacial estadounidense NASA. El Curiosity, uno de los más sofisticados aparatos, enviado hace más de un año realiza exploración del suelo, mesetas y puntos específicos demarcados por quienes dirigen la misión desde la Tierra. La más reciente sonda lanzada por la NASA gira alrededor de Marte, para establecer las causas de la pérdida de la atmósfera y resolver el enigma de si alguna vez hubo formas de vida microscópicas, y por qué de un entorno húmedo y caluroso se pasa a uno totalmente frío, seco y árido.

A la empresa hacia Marte le ha salido competencia. Se agrega la India. Ya está en la órbita marciana la sonda Mangalyaan, y envió fotografías desde una altura de 7.300 Km., también fotografiará las dos lunas. Salió de la Tierra el 5 de noviembre de 2013, misión que reafirma el liderato indio en tecnología a bajo costo, US$ 74 millones. Es el primer país asiático en llegar. Se suma a Estados Unidos, la agencia espacial europea y Rusia en la aventura sideral. La NASA es la que tal vez está más cerca de la meta de llevar una nave tripulada, quizá en 2030, al Planeta Rojo.