Al menos tres personas murieron tras el derrumbe de una mina ilegal de oro en el departamento del Cauca, oeste de Colombia, mientras quedan pocas esperanzas de rescatar a por lo menos 15 mineros artesanales que quedaron atrapados.

"Hasta el momento, infortunadamente se presentan tres víctimas fatales, dos heridos y se estima que puedan estar quince personas atrapadas", informó la Agencia Nacional de Minería (ANM), en un comunicado este jueves.

En este momento, avanzan las labores de rescate en el municipio de Santander de Quilichao, donde ocurrió el desplome, sin esperanzas por parte de las autoridades.

"Es imposible que estén con vida porque la tierra y el lodo es demasiado, y la piedra", dijo Víctor Claros, comandante del Cuerpo de Bomberos del Cauca, en Caracol Radio. "Yo creo que se puede dar por descartado que haya personas con vida", agregó.

Según Claros, los mineros artesanales, que habrían ingresado durante la noche del miércoles, trabajaban en la zona cuando "se vino una avalancha de tierra y lodo que los tapó".

En la veta de oro donde se produjo el desastre trabajan seis retroexcavadoras mientras unas 1.500 personas observan las labores a las afueras de un profundo socavón de unos 15 metros, dijo a la AFP una fuente oficial que pidió no ser identificada.

- Segundo accidente en una semana -

El operativo lo desarrolla un equipo de unas cien personas, entre rescatistas civiles y uniformados, además de operadores de maquinaria pesada, relató a la AFP Adriana Cuevas, subdirectora de manejo de desastres, de la estatal Unidad de Gestión del Riesgo.

De acuerdo con ella, los trabajos, en los que también participan perros entrenados, avanzan lentamente por la inestabilidad en el terreno.

Los inconvenientes en el transporte de la maquinaria pesada también retrasaron el rescate. Los propietarios de las máquinas que trabajaban en el yacimiento ilegal "en lugar de ayudar, lo que hicieron fue esconderlas para evitar que no se las incautaran, lo que dificultó las tareas", señaló Amylkar Acosta, ministro de Minas y Energía, en un comunicado.

Se trata del segundo accidente minero en Colombia en menos de una semana. El sábado pasado, en el municipio de Buriticá, departamento de Antioquia (noroeste), murieron cuatro personas por inhalación de gases, en otro sitio de extracción ilegal.

- Riesgo latente -

"Las condiciones de informalidad laboral e infraestructura significaban un riesgo latente para los trabajadores" de la mina de oro artesanal, afirmó en un comunicado la Defensoría del Pueblo, encargada de velar por los derechos humanos de los colombianos.

El organismo habría emitido desde comienzos de año alertas para cerrar este tipo de excavaciones en el departamento, tras lo cual autoridades incautaron máquinas excavadoras.

Sin embargo, "las labores de explotación ilegal de oro continuaron", añadió ese organismo estatal.

- Una práctica extendida -

El ministro Acosta afirmó sobre la minería ilegal, con "vínculos con la criminalidad", que se estableció un grupo especial de "las Fuerzas Armadas para combatirla y erradicarla".

La minería ilegal en una práctica extendida en Colombia, de acuerdo con el más reciente informe de la Contraloría sobre el tema -encargada de vigilar los recursos estatales-. La entidad pública informó que "apenas el 37% de las 14.357 unidades mineras censadas (entre 2011 y 2012) tienen título minero".

Sin embargo, la cifra se reduce si se tiene en cuenta a las que tienen todos los permisos en regla: "sólo el 19,6% posee título minero y cuenta con licencia o instrumento ambiental (a la vez), es decir que poseen legalidad plena", aseveró el reporte.

Un reciente informe de la Agencia Nacional de Minería (ANM) precisó que de enero a septiembre de 2013 hubo 66 emergencias relacionadas con esa actividad, en las cuales fallecieron 71 personas y 51 resultaron heridas.

En lo corrido de este año, se han presentado 25 accidentes mineros, "de los cuales el 50% corresponde a la extracción ilícita de oro", informó la ANM en un comunicado este jueves.