Luego de algo más de dos semanas de inactividad, Juan Sebastián Muñoz vuelve a “echarse la talega al hombro”. El colombiano integra el ‘field’ del Valspar Championship, certamen correspondiente a la temporada regular 2018-2019 del PGA Tour a disputarse desde hoy y hasta el domingo en Palm Harbor (Florida).

En 11 torneos disputados a la fecha en la presente campaña, Muñoz ha fallado cuatro cortes y superado los siete restantes, el último de ellos en el Honda Classic, dos semanas atrás con un ‘score’ final de +1 y 281 golpes en cuatro rondas de 69, 70, 71 y 71, empatado en la casilla 36. Recordemos que su mejor actuación de la temporada se remonta a enero, cuando logró el Top-10 en el Sony Open in Hawaii.

Desde hoy, 144 jugadores expondrán sus credenciales en el Copperhead Course del Innisbrook Resort. 87 de ellos hicieron el viaje desde el TPC Sawgrass, donde una semana atrás disputaron el Players Championship, con triunfo del norirlandés Rory McIlroy. Si bien habrá una sensación más informal con respecto a la sentida la semana pasada en el denominado “quinto major”, nadie puede bajar la guardia en el par 71 más duro del PGA Tour en las seis temporadas.

Inaugurada en 1972, la cancha del Innisbrook Resort sirvió durante 24 años como sede del torneo de JC Penney, que unía en equipos a jugadores del PGA Tour y el LPGA Tour, y luego pasó al calendario regular de la gira masculina a partir del 2000. Queda a solo 165 millas aéreas al suroeste del TPC Sawgrass, pero da la impresión de estar al otro lado del planeta. Este campo de 7,340 yardas presenta un notable cambio de elevación en la misma península de Florida con relación al nivel del mar en el que se erige Jacksonville.

Construido en un terreno ondulado poco común tan cerca de la costa de Florida, el diseño arbolado de Larry Packard es uno de los favoritos desde hace mucho tiempo entre los profesionales estadounidenses por su trazado diferente entre los demás del “Florida Swing”. Dos de los pares 5 del Copperhead Course tienen dobles “patas de perro”, lo que da prioridad al posicionamiento para alcanzar el ‘green’ en dos tiros. El “Snake Pit”, el famoso hoyo 17 de 215 yardas, es un duro filtro antes de terminar la ronda, capaz de estropear toda una jornada de golf.

Luego de su tercera renovación, el Copperhead Course se mantuvo firme con un promedio de puntuación de 71.9 el año pasado. No hay dónde esconderse ni ganar distancia. Tenga en cuenta que entre todos los campos que visitó el PGA Tour en la temporada 2017-2018, se ubicó dentro de los 15 mejores desafíos en distancia (cuarto), en tiros de ‘fairways’ (15), greenes en regulación (tercero), proximidad al hoyo (11) y puntuaciones como birdies o mejores (quinto).

A pesar de que hay cuatro pares 5, tuvo un promedio de puntaje de 4.78, el sexto más alto de todos los campos del circuito. Los pares 4 también ocuparon el sexto lugar con promedio de 4,13, mientras que el quinteto de los pares 3 tampoco fue una ganga, con 3,13.

La velocidad de los greenes también es un desafío, pues llegan a rodar a 12 pies en el Stimpmeter, sobre todo desde que en 2016 se cambiaron sus superficies a TifEeagle bermuda. Sin duda, este campo premia a los jugadores sobresalientes en la estadística de greenes en regulación y también a aquellos con juegos cortos fabulosos.

La experiencia de esta semana debe parecerse a lo que sucede en el Valspar Championship: fuertes corrientes de aire y quizás una suave lluvia que moje los greenes, aunque no serán tormentas violentas.

En damas

De otro lado, el Bank of Hope Founders Cup aparece en el radar como el nuevo reto de María José Uribe en el LPGA Tour, circuito en el que ya ha jugado dos eventos en lo corrido del 2019, y en los que la suerte no ha acompañado a la bumanguesa, cerrando los dos sin pasar el corte.

A pesar de este regular presente que vive la colombiana, la Founders Cup aparece como una buena oportunidad para enderezar el camino y empezar a recuperar los puntos perdidos en las dos anteriores paradas, que se jugaron en Oceanía. Recordemos que este certamen que se juega en Phoenix, Arizona, le trae buenos recuerdos a corto plazo, pues allí obtuvo su mejor resultado del 2018, séptima posición.

Cabe resaltar que a pesar del buen ‘performance’ del año pasado, el Wildfire Golf Club de Phoenix no ha sido en donde ‘Mariajo’ ha mostrado su mejor nivel, pues en los años 2011, 2013, 2014, 2016 y 2017 no pasó el corte, siendo el 2015, además de su séptimo puesto en 2018, los mejores resultados que obtuvo en este campo.

Este prestigioso evento del circuito femenino más importante del mundo, además de la colombiana, recibirá a las mejoras jugadores del momento, entre las que se destacan las hermanas Jutanugarn, Sung Hyun Park, Minjee Lee y Mirim Lee, entre otras.

En la edición del 2018 la gran ganadora fue Inbee Park, quien con un total de 269 golpes, 19 bajo el par, supo sacarle cinco golpes de ventaja a sus más cercanas perseguidoras, y se dice en plural porque fueron tres la que empataron en esta posición de honor con un registro de 14 tiros menos.

Ya todo está dicho, ahora solo habrá que esperar que este jueves 21 de marzo de inicio a esta Founders Cup, en la cual esperamos que ‘Mariajo’ vuelva y muestre un excelente nivel, como el del año pasado, y pueda completar una excelente actuación, y por qué no pensar en una pelea por el título el día domingo.