La carrera por el título en la Premier League, que en febrero parecía estar decidida, tendrá hoy un capítulo que podría resultar definitivo, con el enfrentamiento entre el líder, Manchester City, y su escolta, el Liverpool.
La diferencia que hace tres meses tenían los dirigidos por Pep Guardiola fue recortada por los de Jürgen Klopp, y hoy, con un punto de diferencia, está al rojo vivo, y dependiendo de lo que ocurra en el Etihad Stadium podría quedar sentenciada la corona.
El City deberá afrontar un partido clave en sus aspiraciones, con un calendario ajustado que marcará el devenir del equipo en todas las competiciones. Sin descanso alguno, se enfrentará el miércoles al Atlético de Madrid, con el objetivo de culminar el trabajo de la ida en los cuartos de la Champions League, y tres días más tarde disputará las semifinales de la FA Cup nuevamente ante el Liverpool.
Por contra, los de Merseyside llegarán al partido más descansados que su rival tras haber encarrilado su pase a las semifinales de la Liga de Campeones ante el Benfica, consiguiendo dosificar a jugadores esenciales en el esquema, como Sadio Mané, Mohamed Salah y Thiago, que fueron sustituidos a 30 minutos del final, con la mirada puesta en el nuevo ‘clásico’ inglés.
Para Guardiola, el control del partido pasará por las botas de Kevin de Bruyne y Phil Foden. Este último el gran hacedor del buen estado de forma del equipo en las últimas jornadas, quien marcó diferencias ante el Atlético conectando entre líneas con el capitán belga.
En esta línea, la perla inglesa ha marcado en cada uno de sus tres últimos encuentros de la Premier League contra el Liverpool y podría convertirse en el segundo jugador que anota en cuatro partidos seguidos contra ellos en la competición, después de Jamie Vardy.
A mediados de enero, con los ‘Reds’ 11 puntos por detrás de los ‘Citizens’, nadie habría imaginado que este partido tres meses más tarde sería tan importante para la pelea por el título.
Pero el Liverpool, que encadena 10 victorias consecutivas en campeonato, ha remontado esa diferencia para devolver el suspense que le había faltado a la Premier League la última temporada y media.
Dado que todavía quedarán seis jornadas después de esta, nada estará decidido matemáticamente, pero el eventual vencedor contará con una ventaja psicológica, tanto en lo que resta de campeonato como en el nuevo choque entre ambos equipos en semifinales de la FA Cup, seis días más tarde.
Tenencia de balón
Si algo identifica a los protagonistas del derbi inglés es su gusto por tener el balón y la paciencia para descifrar a sus rivales.
Las cifras entre los dos también son muy similares. Los de Guardiola suman un partido más ganado que los de Klopp: 23 frente a 22 y los empates son cuatro a seis. Los líderes tienen un partido más perdido que su escolta y en los goles marcados, los ‘Reds’ también tienen venta: 77 por 70, pero los de Liverpool han encajado dos goles más que los ‘Citizens’.
El poder de los dos equipos que están llamados a disputarse partido a partido esta premier es indiscutible. Chelsea, que es tercero, apenas suma 17 victorias, aunque tiene un partido menos y apenas ha convertido 58 goles.
Para los técnicos, la mejor forma de defenderse es teniendo el balón, por lo que el partido promete ser muy táctico, en donde ambos apostarán por contener los menos errores posibles y facturar los que cometa el adversario.
Los dos tienen variantes en el sector medular y en ataque. Klopp bien puede utilizar a Mohamed Salah, Roberto Firmino, Sadio Mané, Diogo Jota o Luis Díaz. Cualquier combinación que emplee es una artillería pesada.
Pero no hay que olvidar que gran parte del éxito de estas dos escuadras radica en su efectividad para recuperar el balón, para desarmar al rival.
Entonces ¿qué puede pasar? Eso solo se sabrá sobre la marcha y depende del planteamiento de los dos técnicos.
El partido tiene mucho valor, por lo que debe ser planteado de tal manera que el rival no pueda sacar provecho.
Lo que sí es seguro es que no habrá especulación, sino que cada uno saldrá a hacer su propuesta y a buscar los tres puntos.
En caso de empate, las cosas quedarán como están, aunque ello no significa que ya el City sea el campeón porque es curioso, a los dos grandes de la Premier los enredan equipos que van de la mitad de tabla hacia abajo.
Una victoria del City sería un gran paso hacia una nueva conquista del título inglés, pero el Liverpool puede ponerse líder si vence.
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Elogios
El entrenador del City, Pep Guardiola, señaló a Jürgen Klopp como el “mayor rival” que ha tenido en su carrera como técnico antes de enfrentarse hoy.
El entrenador español afirma que su rivalidad con el Liverpool de Jürgen Klopp es la más intensa que ha vivido durante su carrera como técnico, dejando a un lado sus problemas con José Mourinho cuando él y el portugués eran los respectivos entrenadores de Barcelona y Real Madrid.
“En los últimos cinco años han sido el mayor oponente”, dijo Guardiola antes del esperado choque del City con sus rivales por el título. “Han sido un contendiente increíble, maravilloso, con buenos partidos. Admiro al Liverpool y la forma en que lo hacen, pero disfruto el desafío”, comentó.
“Jurgen, como entrenador, ha sido el mayor rival que he tenido en mi carrera y creo que lo que proponen ambos equipos es bueno para el fútbol. El punto no es una burla a José. Es un entrenador emocionante y yo era su rival, pero llevo aquí cinco años y he jugado muchas más veces contra el Liverpool”, añadió.
“Excepto el año que hicimos 100 puntos, el resto fueron apretados. Es porque ellos son buenos y, con suerte, piensan que nosotros también somos buenos. Recordaré mi período aquí, cuando esté retirado viendo y jugando al golf, recordaré que mi mayor rival fue el Liverpool, seguro”, manifestó.
Por último, Guardiola bromeó diciendo que felizmente compartiría una botella de vino con Klopp después del partido, si el City gana. “Si ganamos, me encantaría”, dijo. “¡Lo invitaré! ¡Y ha dicho muchas veces que somos un club rico, por lo que el vino será perfecto, de alta calidad!”, finalizó.
Klopp también dedicó palabras de elogio a Guardiola, afirmando que es el “mejor entrenador del mundo”.
EN EL ATAQUE del Liverpool frente a Manchester City, podrían estar Mohamed Salah y el colombiano Luis Díaz./Liverpool
PED GUARDIOLA tiene en Kevin de Bruine a una de las piezas clave en el mediocampo del City para enfrentar al Liverpool./Manchester City
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