Una primera distinción individual para recompensar la excelsa temporada de Karim Benzema: el delantero francés se proclamó jugador UEFA del año este jueves en Estambul, abriendo la vía al Balón de Oro, que culminaría la carrera del jugador del Real Madrid de 34 años.

Con 44 goles en 46 partidos con el conjunto blanco, el delantero centro francés llevó al Real Madrid a su 35º título liguero, y fue uno de los héroes del conjunto blanco en las épicas remontadas ante resultados adversos que llevaron al Real Madrid a su 14ª 'Orejona'.

Y por si esos méritos no bastasen, el internacional francés (97 partidos y 37 goles) también conquistó un título con los Bleus, la modesta Liga de las Naciones en octubre. Su primer título internacional de selecciones, unos meses después de su regreso a la selección tras el caso de la 'sextape' que ensombreció su imagen en el segundo lustro de los años 2010.

El futbolista decidió en junio no recurrir en el proceso que le opone a Mathieu Valbuena, asumiendo su condena de un año de prisión provisional por "complicidad en tentativa de chantaje". Para pasar definitivamente esta página extradeportiva que marcó más de cinco años de su carrera.

Un talento fuera de lo normal pero con una imagen durante mucho tiempo asociada a la del 'chico malo'.

Bajo la polémica

A pesar de su calidad, de su estilo de juego generoso y de unas vitrinas de títulos envidiables, a Benzema le acompañó durante tiempo el estigma de ser un 'cabeza loca', por su colección de coches deportivos, sus trajes de lujo, a veces extravagantes, y por sus compañías.

Su fidelidad a su amigo de infancia Karim Zenati le costó además parte de sus problemas en el caso de la 'sextape'.

Su puesta bajo custodia en octubre de 2015 le causó ser apartado de los Bleus durante más de cinco años, lo que suscitó un gran debate en Francia, con los aficionados al fútbol de su parte, y una parte del espectro político -especialmente la extrema derecha- cargando las tintas contra él.

Sus declaraciones contra Didier Deschamps, quien, en su opinión, habría "cedido a la presión de una parte racista de Francia", perseguirían al seleccionador galo, hasta que Deschamps decidió en mayo de 2021 llamar a su goleador para la Eurocopa.

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325 goles con el Real Madrid

Desde entonces, Benzema parece feliz, tanto sobre el césped como ante el público. Y coincide con el punto álgido de su carrera en su club. Desde la marcha de Cristiano Ronaldo a la Juventus de Turín y, luego al Manchester United, el '9' tomó las riendas del conjunto madridista llegando incluso a lucir finalmente el brazalete de capitán en estas últimas semanas, con dos títulos de mejor jugador de la Liga, en 2020 y 2022.

"Para mí, es el mejor" delantero francés de la historia, indicó la temporada pasada el exentrenador del club 'merengue' Zinédine Zidane.

Las cifras hablan por sí solas. Con 325 goles con la elástica blanca, Benzema ocupa el segundo puesto entre los delanteros más prolíficos del Real Madrid, por detrás de CR7 y, por delante de Raúl, dos leyendas del club.

Seis goles marcados en la fase de eliminación directa de la Liga de Campeones en la pasada primavera europea, en un contexto a menudo deslumbrante contra el París SG, Chelsea y, luego, Manchester City, figuran entre los grandes momentos de su temporada estrella.

El 17 de octubre, el francés Karim Benzema podría convertirse en el primer Balón de Oro francés en París desde su "gran hermano" Zidane, ganador del galardón en 1998.

Tras haber logrado redimir su imagen ante el público, "KB9" tiene ahora la mirada puesta en el Mundial de Catar. Una competición que se perdió en 2018, cuando los Bleus se alzaron con el título, un trofeo que le falta en su brillante palmarés.