Bélgica, número uno en el ránking de la FIFA, Croacia, vigente subcampeona del mundo, y la renovada Holanda iniciarán este jueves su camino de clasificación a la Eurocopa-2020, torneo que se disputará en 12 ciudades europeas para conmemorar el 60 aniversario del primer torneo continental.

Los croatas fueron la gran sorpresa del Mundial de Rusia del año pasado, alcanzando por primera vez en su historia la final (que perdieron contra Francia por 4-2).

Los veteranos que anunciaron su adiós tras aquella gesta (Subasic, Strinic, Corluka, Mandzukic) obviamente no forman parte de la escuadra que comienza esta nueva aventura, pero sí están las grandes estrellas, como el último Balón de Oro Luka Modric, Ivan Rakitic o Ivan Perisic, bajo la dirección de Zlatko Dalic, que técnico que llevó a los balcánicos a su mayor hito deportivo.

Otros jóvenes como Marko Pjaca, Ante Rebic, Duje Caleta-Car o Tin Jedvaj, con poca participación en Rusia, deben dar un paso al frente para comenzar a forjar la Croacia del futuro.

El debut de la Valtreni en Zagreb no debería ser problemático, ya que su rival, Azerbaiyán ocupa el puesto 108 en la clasificación FIFA, muy lejos de Croacia (4º), que en este grupo E no debe tener demasiado complicada una clasificación a la fase final teniendo en cuenta que pasarán los dos primeros de cada llave.

Gales, Eslovaquia y en menor medida Hungría deben jugarse el segundo puesto en este grupo.

Bélgica, número 1 mundial y tercera en Rusia-2018 se estrenará en Bruselas contra Rusia, que tendrá la ocasión en el Estadio de Heysel de demostrar que el buen papel en 'su' Mundial (eliminación en cuartos en la prórroga ante Croacia tras haber dejado fuera a España en octavos) no fue fruto de la casualidad.

 Sin De Bruyne, pero con Hazard

En los Diablos Rojos belgas, que siguen entrenados por el español Roberto Martínez, la ausencia más destacada será la de Kevin de Bruyne, el volante del Manchester City lesionado en las últimas semanas.

Axel Witsel y Vincent Kompany tampoco estarán en la cita por lesión, pero si la gran estrella Eden Hazard y hombres fundamentales del equipo como Romelu Lukaku, Thibaut Courtois, Jan Vertonghen o Dries Mertens.

A priori, Rusia será el rival más duro de los belgas en el grupo I, de ahí la importancia de comenzar con buen pie el camino.

Escocia, que tratará de meterse en la pelea por volver a una gran competición continental, deberá demostrar que es capaz de ello en una complicada salida a Kazajistán.

Por su parte, Holanda, después de perderse las dos últimas grandes citas internacionales (Eurocopa-2016 y Mundial-2018), recibirá a Bielorrusia con el objetivo de voltear esa dinámica negativa.

Y pese a encontrarse en el grupo C contra Alemania (que debutará el domingo en Ámsterdam), no parece que Bielorrusia, Estonia, o Irlanda del Norte vayan a ser rivales para los dos gigantes.

De Jong y De Ligt a liderar la Oranje

Y en caso de debacle, a los neerlandeses aún les quedaría el cartucho para la clasificación a través de la Liga de Naciones, cuya 'final four' jugarán en junio para ser el primer campeón de este nueva competición de la UEFA.

La nueva hornada que está destacando en el Ajax (como De Jong, De Ligt o Van de Beek) parece el complemento ideal para los veteranos Cillessen, Van Dijk, Wijnaldum, Memphis Depay o Strootman para devolver a la Oranje al lugar que debe ocupar en el fútbol europeo.

Otro partido a destacar de la primera fecha de estos clasificatorios será el que enfrente en Viena a Austria contra Polonia, los dos principales favoritos en el grupo G.

La fase final de la 16ª edición de la Eurocopa la disputarán 24 equipos repartidos en 12 ciudades europeas (Ámsterdam, Múnich, Bucarest, Budapest, Bakú, San Petersburgo, Bilbao, Roma, Dublín, Glasgow, Londres y Copenhague), del 12 de junio al 12 de julio de 2020.

Las dos semifinales y la gran final se disputarán en el estadio londinense de Wembley.

 Partidos del jueves de la 1ª fecha de clasificatorios para la Eurocopa-2020 (en horas GMT)::

 Grupo C: (19h45) Irlanda del Norte – Estonia; Holanda - Bielorrusia

Grupo E: (19h45) Eslovaquia – Hungría; Croacia - Azerbaiyán

Grupo G:  (19h45) Israel – Eslovenia; Macedonia – Letonia; Austria - Polonia

 Grupo I: (15h00) Kazajistán – Escocia; (17h00) Chipre - San Marino y (19h45) Bélgica - Rusia