Louis Zamperini, un ex atleta olímpico y prisionero de guerra en Japón cuya historia épica es tema de la próxima cinta dirigida por Angelina Jolie, murió a los 97 años, informó Universal Pictures el jueves.

Zamperini, quien inspiró el libro "Unbroken", murió de neumonía rodeado de su familia y amigos, indicó en un comunicado Universal, productora de la cinta.

"Tras luchar por su vida durante 40 largos días, murió plácidamente en presencia de toda su familia, dejando atrás un legado que ha tocado muchas vidas", añadió el texto.

La propia Jolie, cuya cinta sobre Zamperini estará en las salas estadounidenses el 25 de diciembre, dijo que su muerte fue "una pérdida imposible de describir".

Nacido en el estado de Nueva York de padres italianos, Zamperini se mudó a California cuando era niño. Fue el estadounidense más joven en competir por los 5.000 metros olímpicos a los 19 años en los juegos de Berlín, en 1936.

Terminó la carrera en 56 segundos, hazaña que despertó el interés de Adolf Hitler, quien quiso conocerlo.

Durante la Segunda Guerra Mundial voló en un bombardero sobre el Pacífico Sur. Cuando su avión se estrelló, pasó 47 días a la deriva en una balsa inflable antes de ser capturado por soldados japoneses en las islas Marshall.

Pasó más de dos años en un campo de concentración donde fue golpeado y torturado. Al acabar la guerra volvió a su casa, pero sufría de trastorno por estrés postraumático.

Se hizo cristiano en 1949 y se dedicó a dar charlas sobre motivación personal y el perdón.