Setenta y cinco años después de la desaparición de la estadounidense Amelia Earhart sobre el Océano Pacífico, una expedición de científicos y aficionados partirá para tratar de resolver el misterio del destino de esta pionera de la aviación.

Earhart (1897-1937), una de las mujeres piloto más importantes de la historia de la aviación, desapareció en 1937 a los 39 años mientras intentaba dar la vuelta al mundo.

Aficionados de la aviación del Grupo Internacional para la Recuperación de Aviones Históricos (TIGHAR, por sus siglas en inglés) partirá este martes hacia la remota isla Nikumaroro en Kiribati, en la zona centro oeste del Pacífico, en un intento por establecer si Earhart pudo haber sobrevivido a la aparente caída de su avión.

La expedición utilizará tecnología de punta, incluyendo un sonar de multihaz, para mapear el fondo del océano, además de un dispositivo de control remoto similar al que logró hallar las cajas negras del avión de Air France que se estrelló en el Atlántico mientras hacía la ruta Rio de Janeiro-París en 2009.

Un barco de carga que transporta el equipamiento y una tripulación de unos 20 científicos partirá desde Hawai para explorar durante 10 días tanto la isla como una pendiente submarina del arrecife en el extremo oeste del atolón.

"Esta es la búsqueda de aguas profundas de alta tecnología que hace mucho tiempo queríamos hacer pero no podíamos costear", declaró el equipo de búsqueda en su sitio web.

La expedición tenía previsto inicialmente zarpar el 2 de julio, el día exacto en que Earhart desapareció en 1937 a bordo de su bimotor Electra Lockheed.

Pero la partida debió ser pospuesta para dar tiempo a que un funcionario de Aduanas de Kiribati llegue a Hawai y se sume a la expedición.

"Lo más temprano que un oficial de Aduanas de Kiribati puede llegar a Honolulu es el martes 3. Se espera que arribe a media tarde del martes y zarparemos en cuanto esté a bordo".

Kiribati es un archipiélago y país insular situado a unos 2.000 km al sur de Hawai.

¿Espía, naúfraga o fallecida?

Cuando su avión desapareció, el 2 de julio de 1937, Earhart estaba volando con su copiloto Fred Noonan en la última etapa de una ambiciosa vuelta al mundo a lo largo del ecuador, la ruta más larga.

La aviadora, con varios récords de aviación en su haber, entre ellos el ser la primera mujer en cruzar el Atlántico en avión, había despegado desde Papúa Nueva Guinea y se dirigía a la Isla Howland para abastecerse de combustible, antes de volar un largo tramo final hasta California.

En lo que resultó ser su último mensaje de radio, Earhart declaró que no lograba encontrar Howland y que el combustible se estaba acabando.

Varias misiones de búsqueda y rescate fueron ordenadas por el entonces presidente Franklin Roosevelt. Pero jamás se volvió a saber de ella ni de Noonan, y pese a los esfuerzos, Estados Unidos, que perdía a una celebridad nacional en las postrimerías de la Gran Depresión económica, los dio por muertos en el mar.

Su desaparición generó muchas teorías conspirativas. Una afirmaba que Earhart estaba en manos de las fuerzas imperiales japonesas como una espía. Otra aseguraba que había llegado a destino, pero tras cambiar su identidad, se había instalado en Nueva Jersey (este).

Sin embargo, presuntos restos de avión fueron encontrados por residentes de la isla en los años siguientes. El equipo de investigación de TIGHAR cree que el avión aterrizó sin problemas en el arrecife y permaneció allí durante varios días antes de ser empujado al borde del arrecife por el oleaje.

Los expertos de TIGHAR tienen la hipótesis de que Earhart y Noonan llegaron a la actual Isla Nikumaroro, entonces una posesión británica conocida como Isla Gardner, y lograron sobrevivir durante un periodo indeterminado de tiempo.

Los investigadores centrarán sus esfuerzos de búsqueda en Nikumaroro, con miras a localizar y fotografiar cualquier resto del avión de Earhart que aún pudiera existir.

Este atolón de coral deshabitado, de sólo seis kilómetros de largo por dos kilómetros de ancho, se encuentra a unos 480 kilómetros al sureste de la isla de Howland.

Richard Gillespie, director ejecutivo de TIGHAR, dijo que de hallarse algún resto no se retirará, sino que se fotografiará y se registrará cuidadosamente su ubicación para una futura expedición.

El equipo de búsqueda incluye a tres camarógrafos que filmarán la expedición para un especial de televisión previsto para finales de este año.