La empresa privada estadounidense SpaceX lanzó este viernes su cápsula no tripulada Dragon a bordo de su cohete Falcon 9 para entregar provisiones y equipos a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Luego de tres aplazamientos, el cohete despegó de la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida (sureste), en el horario previsto de las 15H25 locales (19H25 GMT), luego de una cuenta regresiva efectuada sin ningún problema, informó la agencia espacial estadounidense (Nasa).

Esta es la tercera de las 12 misiones de carga previstas por la Nasa.

Diez minutos después del lanzamiento, Dragon debía separarse de la segunda sección del lanzador y llegar a la órbita terrestre.

Un minuto después, la nave debe desplegar sus dos paneles solares antes de iniciar el trayecto hacia la ISS, que se encuentra a 350 km de altitud y a la que debería llegar el domingo.

Esta será la cuarta visita del Dragón a la ISS después del primer vuelo de prueba que tuvo gran éxito en mayo de 2012 y que marcó el primer acoplamiento de una nave espacial privada a la estación orbital. En octubre le siguió la primera misión comercial de carga.

A su llegada, cerca de la estación, el domingo a las 11h15 GMT, Dragon será capturada por el brazo robótico de la ISS, controlado por dos de los seis astronautas a bordo del complejo orbital, quienes la amarrarán al módulo estadounidense Harmony.

La NASA decidió el domingo pasado mantener el lanzamiento del Dragón esta semana a pesar del fracaso del 11 de abril de unos equipos de transmisión ubicados fuera de la ISS. Este fracaso había generado temor de que en caso de fallas de la computadora principal, la NASA no pudiera controlar ciertos sistemas clave de la Estación, como paneles solares y el de refrigeración.

- Hortalizas en el espacio -

Pero los ingenieros finalmente han determinado que podían reprogramar estos sistemas para permitir atracar con seguridad a Dragón antes de que el equipo defectuoso sea sustituido el 22 de abril durante una salida orbital de dos astronautas de la Estación.

Dragón proyecta entregar 2,2 toneladas de equipos importantes y suministros, incluyendo una nueva escafandra espacial y componentes para reparar aquellos de quienes viven a bordo de la ISS, así como equipos para 150 experimentos científicos y alimentos.

Entre estos experimentos, hay una unidad capaz de cultivar vegetales en el espacio (Veggie) y otra para entender por qué el sistema inmunológico se debilita en los astronautas en condiciones de microgravedad.

La NASA envía como participación un sistema experimental capaz de transmitir datos más rápidamente a través de haces de luz láser, que será el primero para el espacio .

El lanzamiento del Dragón había sido pospuesto varias veces, una de ellas el mes pasado por SpaceX, debido a un problema técnico y a principios de abril, debido a un fallo en el radar de la Fuerza Aérea en la base de Cabo Cañaveral, que rastrea el vuelo del lanzador. El lanzamiento anterior de una cápsula Dragón se celebró en marzo de 2013.

La NASA confía en SpaceX y otras compañías para hacerse cargo de la nave espacial, la última de las cuales voló en julio de 2011 para abastecer a menor costo a la ISS.

En virtud de un contrato de 1,6 millones de dólares con la NASA, SpaceX llevará a cabo un total de 12 misiones de carga hacia la ISS.

La agencia espacial estadounidense también cerró un contrato para reabastecer a la ISS por 1.900 millones de dólares con Orbital Sciences Corporation, incluyendo a la cápsula Cygnus que ha hecho su primera entrega en enero de 2014.

SpaceX, Boeing y Sierra Nevada también fueron seleccionadas por la NASA para desarrollar naves privadas que transporten personas a la ISS y otros destinos orbitales, las cuales deberían volar en 2017.

Esto pondrá fin a la dependencia de la Soyuz rusa para entregar los astronautas estadounidenses a la ISS con el precio de un servicio de transporte de 70 millones de dólares el viaje.