El cometa 67P alcanzará hacia las 02H00 GMT el punto más cercano al Sol de su trayectoria, momento clave de la misión sembrada de obstáculos y sorpresas de la sonda europea Rosetta, que sigue al cuerpo celeste en su viaje interplanetario.
Dicho momento llega tras 22 años de proyecto, destinado a conocer los orígenes de la vida en el planeta Tierra.
- 1993: La misión Rosetta es aprobada por la Agencia Espacial Europea (ESA), que busca comprender los orígenes de la vida en la Tierra analizando el polvo de un cometa. Se decide hacerlo "in situ", gracias a un pequeño robot bautizado Philae, nombre de una isla egipcia en el Nilo.
- Marzo de 2004: La sonda Rosetta es lanzada diez años después de iniciado el proyecto, a bordo de un cohete Ariane 5 que despegó de la base de Kourou en la Guayana Francesa.
- Marzo de 2005-noviembre de 2009: Para acelerar su desplazamiento en dirección del Sol, Rosetta utiliza los campos de gravedad de la Tierra y de Marte. Se trata de una especie de juego de billar cósmico, según la ESA, ya que la sonda se propulsa gracias al efecto de "honda" gravitacional de la Tierra y de Marte. Se acerca a la Tierra en marzo de 2005, noviembre de 2007 y noviembre de 2009, y a Marte en febrero de 2007.
- 2008: Rosetta pasa cerca (800 km) del asteroide 2867 Stein. También se cruza con el 21 Lutetia, dos años más tarde.
- Junio de 2011: La radiación solar es insuficiente para alimentar las baterías de sus equipos. Rosetta, que entonces se encuentra a unos 800 millones de km del Sol y mil millones de kilómetros de la Tierra, es colocado en "coma artificial", una hibernación de 957 días que le permitirá economizar su energía.
- Enero de 2014: Rosetta "despierta", y reanuda su camino hacia el cometa, que en ese momento se encuentra a 9 millones de km de distancia. Gracias a sus 11 instrumentos de observación, comienza a escanear la superficie del cometa Churiumov-Guerasimenko.
- 12 de noviembre de 2014: A las 08H35 GMT, el pequeño módulo Philae se separa de Rosetta y desciende lentamente a 3,5 km/h hacia el cometa. Unas siete horas más tarde, aterriza sobre el cuerpo celeste de unos 4 km de diámetro, pero queda posado a la sombra entre las rocas, lo cual impide que sus paneles solares alimenten la batería que tiene capacidad de unas sesenta horas.
- 14 de noviembre de 2014: En una posición inestable, Philae intenta en vano perforar el suelo del cometa. Al día siguiente, su batería se agota y Philae entra en hibernación. Pero antes había logrado transmitir sus últimos datos científicos. Sus baterías solares deben asegurar su supervivencia, pero fueron incapaces de recargarse de inmediato para que pudiera seguir trabajando.
- 13 de junio de 2015: Philae despierta tras siete meses de hibernación, pero tiene dificultades para sostener la comunicación con Rosetta que se encuentra a unos 200 kilómetros, distancia prudente para evitar las proyecciones de gas y polvo del cometa. El 9 de julio, entra en contacto por octava vez con Rosetta. Desde entonces, el robot Philae ha permanecido en silencio.
- 13 de agosto de 2015: El cometa alcanza el punto más cercano al Sol (185 millones de km) de su trayectoria, siempre escoltado por la sonda Rosetta. La misión, que inicialmente debía terminar a fines de 2015, se prolonga hasta septiembre de 2016. Rosetta debería terminar sus días sobre el cometa para cerrar con broche de oro una odisea de más de 6.500 millones de kilómetros, que movilizó a 14 países europeos durante 20 años.