Con éxito, la empresa estadounidense SpaceX lanzó la cápsula no tripulada Dragon en el primer vuelo privado a la Estación Espacial Internacional (ISS), marcando el comienzo de una nueva era en el transporte espacial.

El vuelo de prueba de la cápsula Dragon, que fue lanzada en lo alto de un cohete Falcon 9 de SpaceX a las 03H44 (07H44 GMT) desde Cabo Cañaveral en Florida (sudeste), tiene como objetivo mostrar que el sector privado puede restaurar el acceso de Estados Unidos a la ISS, tras el retiro de la flota de transbordadores de la NASA el año pasado.

Diez minutos después del despegue, Dragon se separó de la segunda fase del cohete y alcanzó la órbita terrestre.

Un minuto después, la nave desplegó sus antenas solares y comenzó a acercarse a la ISS, la cual se encuentra a 350 kilómetros de altitud y a la que debería llegar el jueves.

Poco después del despegue, imágenes en vivo mostraron el personal de control de la misión en la sede de SpaceX en Hawthorne, California (oeste), saltando de sus asientos, abrazándose y aplaudiendo.

Elon Musk, fundador y presidente de SpaceX, contempló allí emocionado la partida desde Florida.

"Toda la adrenalina en mi cuerpo fue liberada en ese momento", dijo a los periodistas después del despegue, que siguió a un intento el sábado abortado en el último segundo cuando se detectó alta presión en el motor central del Falcon 9.

La falla, provocada por una válvula de retención defectuosa, fue reparada el fin de semana.

SpaceX, propiedad de Musk, un multimillonario de 40 años que también es co-fundador de la empresa en Internet PayPal, es la primera de varias firmas estadounidenses que intentan enviar naves espaciales a la ISS con miras a transportar humanos en 2015.

"Nos encontramos en el amanecer de una nueva era de exploración espacial, en el cual las empresas comerciales juegan un papel mucho mayor", dijo Musk, comparando este momento del transporte al espacio con la expansión de Internet a mediados de los años 1990./AFP