Científicos han revelado la estructura geológica de la piedra que hizo que los bloques de arenisca conocidos como sarsens fueran el material ideal para construir los duraderos megalitos de Stonehenge.

El hallazgo se presenta en un artículo publicado en la revista PLoS ONE por un equipo internacional dirigido por el profesor David Nash, profesor de geografía física en la Facultad de Ciencias Aplicadas de la Universidad de Brighton.

La muestra principal utilizada para hacer el primer análisis científico completo de uno de los imponentes megalitos de Stonehenge tiene una historia interesante en sí misma. Se tomó de lo que se clasifica como Piedra 58, una de las varias piedras que se habían caído, que se sometió a trabajos de conservación en la década de 1950 después del descubrimiento de una grieta que atravesaba la piedra. Para conservar la piedra, se perforaron tres agujeros de alrededor de 2,5 cm de diámetro en todo su espesor (alrededor de 1 m) para insertar varillas de metal.

Luego, dos de los núcleos desaparecieron, aunque parte de uno fue redescubierto en el Museo de Salisbury en 2019. El tercer núcleo fue entregado a Robert Phillips, que trabajaba para la empresa de perforación, y se fue con él a los EE.UU. Cuando se jubiló, Phillips devolvió el núcleo a English Heritage en 2018 para proporcionar material de investigación, antes de fallecer en 2020.

Al analizar una pequeña sección de 7 cm del núcleo de la década de 1950, el equipo de Nash descubrió que la estructura del sarsen de granos de cuarzo del tamaño de arena cementados firmemente entre sí por un mosaico entrelazado de cristales de cuarzo era lo que hacía que la piedra fuera tan impermeable al desmoronamiento o la erosión.

El profesor Nash dijo en un comunicado: "Es extremadamente raro como científico tener la oportunidad de trabajar con muestras de tanta importancia nacional e internacional. Stonehenge es parte de un sitio del Patrimonio Mundial y está sujeto a las protecciones legales más estrictas, por lo que sería muy poco probable que pudiéramos acceder a este tipo de material hoy. Obtener acceso al núcleo perforado desde la Piedra 58 fue en gran medida el Santo Grial de nuestra investigación”

Y añadió que "gracias a la ayuda de organizaciones como el Servicio Geológico Británico y el Museo de Historia Natural, hemos podido aplicar un conjunto de técnicas de vanguardia a la muestra del núcleo Phillips. Le hicimos una tomografía computarizada a la roca, la aplicamos rayos X, la observamos con varios microscopios y analizamos su sedimentología y química. ¡Esta pequeña muestra es probablemente la pieza de piedra más analizada además de la roca lunar!".

Por lo general, con un peso de 20 toneladas y una altura de hasta 7 metros, los sarsens forman las quince piedras de la herradura central de Stonehenge, los montantes y dinteles del círculo exterior, así como las piedras periféricas como la Heel Stone, Slaughter Stone y Station Stones. Cincuenta y dos de los aproximadamente 80 sarsens originales permanecen en el monumento.

Los nuevos hallazgos se basan en una investigación pionera publicada por el profesor Nash el año pasado en la que utilizó el llamado núcleo Phillips para mostrar que la mayoría de las grandes piedras sarsen de Stonehenge probablemente provenían de un sitio a unas 15 millas de distancia en West Woods en el borde del Marlborough Downs. Esta nueva investigación geológica proporciona más datos que podrían ayudar a rastrear las fuentes de las piedras restantes.

Stonehenge es un monumento megalítico tipo crómlech, además de otros elementos como hoyos, fosos, montículos, etc., construido entre el final del Neolítico y principios de la Edad del Bronce, situado cerca de Amesbury, en el condado de Wiltshire, Inglaterra, a unos trece kilómetros al norte de Salisbury.

Los conjuntos de piedras erguidas de Stonehenge están formados por grandes bloques de rocas sedimentarias e ígenas distribuidos en cuatro circunferencias concéntricas. El exterior, de treinta metros de diámetro, está formado por grandes piedras rectangulares de arenisca que, originalmente, estaban coronadas por dinteles, también de piedra, quedando hoy en día solo siete en su sitio original. Dentro de esta hilera exterior se encuentra otro círculo de bloques más pequeños de arenisca azulada. Este encierra una estructura con forma de herradura construida con piedras de arenisca del mismo color. En su interior permanece una losa de arenisca micácea conocida como “El Altar”.

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Descubrimiento anterior

A comienzos de año se informó que arqueólogos encontraron un círculo de piedra desmantelado en el oeste de Gales que creen que fue trasladado a la llanura de Salisbury en Inglaterra y reconstruido como el famoso Stonehenge.

Ya se sabe que las piedras más pequeñas del monumento de fama mundial, o piedras azules, provienen de las colinas de Preseli de Gales y se cree que se erigieron por primera vez hace 5.000 años, siglos antes de que las piedras sarsen más grandes de Stonehenge fueran traídas desde solo 22 kilómetros de distancia.

El equipo de investigación dirigido por el profesor Mike Parker Pearson, del Instituto de Arqueología del University College de Londres, identificó canteras de megalitos para las piedras azules y un círculo de piedra desmantelado cercano, señalando que se tomaron del círculo y se reciclaron en Stonehenge, a 200 kilómetros de distancia, tal vez como resultado de la migración. Publican el estudio en Antiquity.

El profesor Parker Pearson dijo en un comunicado: "He liderado proyectos en Stonehenge desde 2003 y esta es la culminación de veinte años de investigación. Es uno de los descubrimientos más importantes que he hecho".

El hallazgo ayuda en gran medida a resolver el misterio de por qué las piedras azules de Stonehenge fueron traídas desde tan lejos, cuando todos los demás círculos de piedra se erigieron a poca distancia de sus canteras.

Solo quedan cuatro piedras en Waun Mawn, que ahora se revela como el tercer círculo de piedras más grande de Gran Bretaña, después de Avebury en Wiltshire y Stanton Drew en Somerset, y también uno de los primeros.

Las excavaciones arqueológicas en 2018 revelaron agujeros de piedra vacíos en Waun Mawn, lo que confirma que las cuatro piedras restantes eran parte de un círculo anterior. La datación científica del carbón vegetal y los sedimentos en los agujeros confirmó que se colocó alrededor del 3400 a.C.

Significativamente también, tanto Waun Mawn como Stonehenge se alinearon en el amanecer del solsticio de verano. Una de las piedras azules de Stonehenge tiene una sección transversal inusual que coincide con uno de los agujeros que quedan en Waun Mawn. Las virutas en ese agujero son del mismo tipo de roca que la piedra de Stonehenge. Además, el círculo galés tenía un diámetro de 110 metros, el mismo que el de la zanja que encierra Stonehenge.

Waun Mawn es una prueba más de que la región de Preseli de Gales era un lugar importante y densamente poblado en la Gran Bretaña neolítica, dentro de una concentración de tumbas megalíticas o dólmenes y grandes recintos. Sin embargo, la evidencia de actividad en los mil años posteriores al 3000 antes de Cristo es casi inexistente.

El profesor Parker Pearson dijo: "Es como si simplemente desaparecieran. Quizás la mayoría de la gente emigró, llevándose sus piedras, sus identidades ancestrales, para comenzar de nuevo en este otro lugar especial. Este evento extraordinario también puede haber servido para unir a los pueblos del este y oeste de Gran Bretaña ".

Un análisis isotópico reciente de personas enterradas en Stonehenge cuando se cree que llegaron las piedras azules revela que las primeras personas que fueron enterradas allí procedían del oeste de Gran Bretaña, muy posiblemente del oeste de Gales./