Por Álvaro Sánchez 

Especial para EL NUEVO SIGLO 

 

Entre todas las cosas sobre las que se especula en el tema ambiental, quizá una de las más desconocidas es el coral. Todos hablamos de su protección, pero muy poco sabemos sobre su composición, preservación y la utilidad para nuestra supervivencia.

 

El término en sí mismo tiene muchas y diferentes definiciones. Además de no tener un significado taxonómico, con él se denominan diversos tipos de colonias y esqueletos calcáreos que se alojan en el lecho marino. Los hay desde extremadamente rígidos hasta muy flexibles, y desde semiplanos hasta córneos. 

 

Los denominados “corales” son seres vivos, son animales coloniales pertenecientes al filo Cnidaria y sus colonias están conformadas por miles de individuos zooides, pudiendo alcanzar dimensiones inimaginables. 

 

Los corales son de alguna manera como los manglares de la superficie, como los bosques o las selvas, por cuanto protegen una gran población y albergan una biodiversidad muy importante. 

 

Veamos algunas cifras de importancia:

• Algo más de trescientos millones de personas viven en regiones protegidas por los corales.

• Los corales cubren alrededor de ciento sesenta y dos mil kilómetros de costas.

• Su influencia se deja sentir en ciento nueve países.

• Los países más vulnerables a la degradación por la pérdida de los arrecifes (conglomerados) de coral son Haití, Granada, Filipinas, Comoras, Vanuatu, Tanzania, Kiribati, Fidji e Indonesia.

• Algo más del 90% de los corales localizados en el Caribe entre las Antillas menores y Jamaica están seriamente amenazados.

• Para el año 2030 y como producto del cambio climático, los arrecifes ubicados en el océano Atlántico, entre México y Colombia, serán los que tengan más riesgo en el mundo debido a la confluencia de corrientes termales y la acidificación. Esto debido a la confluencia de diversas corrientes termales y al fenómeno de acidificación. Se calcula que para 2050 podrían incluso desaparecer las barreras de coral en esta zona, que hoy albergan 63 tipos diferentes de coral y más de 575 especies de peces.

 

Las amenazas 

 

Los arrecifes de coral se encuentran en peligro por un sinnúmero de razones, la mayoría de ellas producidas por el hombre. Veamos las principales:

• Los gases de efecto invernadero: a raíz de la revolución industrial entre 1750 y 1800, los seres humanos hemos emprendido una carrera de producción de gases de efecto invernadero que aún continúa. Uno de ellos es el dióxido de carbono, a tal punto que entre 1800 y 2010 el CO2 presente en la atmósfera terrestre aumentó en un 39,8%.

El exceso de CO2 en la atmósfera tiene dos efectos sobre los océanos y ambos tienen incidencia directa en los corales. El primero es el calentamiento global, que varía la temperatura del océano atacando estos ecosistemas. Y el segundo es la cada vez mayor absorción del dióxido por los océanos, con nefastas consecuencias.

• El blanqueamiento del coral: en situación normal las células de los corales capturan la energía solar convirtiendo el CO2 y el agua en azúcar, pero estas células son extremadamente sensibles a los cambios de luminosidad y de temperatura. Si bien la naturaleza ha provisto de mecanismos a los corales para adaptarse a las variaciones de luz, estos son deteriorados por las variaciones de la temperatura afectando la fotosíntesis. Como consecuencia de este fenómeno la parte viva del coral es expulsada y este pierde su color, tornándose transparente y causando lentamente la muerte del coral.

En algunos casos en que se han notado temperaturas especialmente altas en el océano, como en 1998 y 2005, se presentaron blanqueamientos masivos de coral, llegando a afectar en 1998 al 16% de los arrecifes coralinos y, en 2005, al 19% de los mismos. Algunos de los arrecifes afectados han mostrado alguna recuperación, pero la mayoría de ellos han mostrado poca o nula. Un coral muerto podría tardar hasta varios siglos en recuperarse, para entonces quizá no haya seres humanos para verlos.

• Acidificación de los océanos: Como los océanos han absorbido cerca de un tercio del CO2 que se ha emitido a la atmósfera, el pH ha bajado aproximadamente 0,16, pasando de ligeramente alcalino a semi-neutro. Lo anterior conlleva un aumento de cerca del 33% de concentración de los iones de hidrógeno. Esto no sería problema de no ser porque la producción de estos fenómenos físico-químicos acaba por dificultar a los corales el acceso al carbonato que necesitan para fabricar sus esqueletos.

¿Cuáles son los efectos de la pérdida de calidad de los arrecifes coralinos? El deterioro producido por las causas ya enumeradas se demuestra de las siguientes formas:

• Reduce ostensiblemente la variedad y cantidad de peces ornamentales o de acuario.

• Diezma la capacidad de la industria pesquera que se dedica a las variedades de peces que se reproducen en los arrecifes coralinos.

• Disminuye radicalmente la posibilidad de actividades recreativas como buceo o careteo.

• Genera erosión en las playas.

• Produce pérdida de posibilidades de generación de materiales de construcción, principalmente en algunas islas del pacífico.

 

¿Qué hacer? 

 

Las acciones que podemos asumir son muy limitadas, pero no por eso debemos dejar de asumirlas. Si todos hacemos un esfuerzo conjunto quizá podamos aliviar e incluso revertir los problemas de los arrecifes coralinos. 

 

Veamos algunas de las acciones que podrían aliviar la situación:

• Reducir o eliminar el uso de fertilizantes en zonas cercanas a las costas.

• Cuidar las laderas, ya que la caída de cantidades masivas de tierra aumenta los sólidos que, arrastrados por las corrientes, desembocan en el océano, en donde sepultan cantidades de arrecifes en cada época de lluvia.

• Realizar un manejo adecuado de las basuras en las zonas costeras.

• Combatir el calentamiento global.

• Limitar el consumo de peces reproducidos en los arrecifes a los que técnicamente no afecten la supervivencia de las especies.

 

Finalmente es importante decir que los arrecifes son también fuente de vida, pero además son económicamente una fortaleza y estratégicamente una garantía para la preservación de la supervivencia de millones de seres humanos.

 

* alsanchez2006@yahoo.es @alvaro080255