La NASA hará un segundo intento de lanzar su nuevo y potente cohete a la Luna este sábado, después de anular un vuelo de prueba en la mañana del lunes porque uno de los cuatro motores RS-25 del cohete no alcanzó la temperatura adecuada para el despegue.

Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis 1 en la agencia espacial estadounidense dijo que el equipo de la NASA "acordó mover nuestra fecha de lanzamiento para el sábado 3 de septiembre". Más tarde, la NASA tuiteó que la ventana de lanzamiento de dos horas del sábado comenzará a las 14H17 locales.

 El oficial meteorológico para el lanzamiento, Mark Burger, pronosticó un 60% de probabilidades de lluvia o de tormentas eléctricas para el sábado, pero añadió que aún hay una "muy buena oportunidad respecto al clima para el lanzamiento del sábado".

La meta de Artemis 1, nombrada así por la hermana gemela del dios griego Apolo, es probar el cohete de 98 metros con el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) que llevará la cápsula Orión.

La misión no estará tripulada, pero en su lugar habrá maniquíes equipados con sensores que registrarán aceleración, vibración y niveles de radiación.

Decenas de miles de personas, incluyendo la vicepresidenta estadounidense Kamala Harris, serán espectadores del lanzamiento, que se produce 50 años después de que los astronautas de Apolo 17 pisaran la Luna por última vez.

El lanzamiento estaba previsto inicialmente para el lunes, pero las operaciones de llenado del cohete naranja y blanco con hidrógeno y oxígeno líquidos ultrafríos se retrasaron brevemente por el riesgo de rayos.

Asimismo, se detectó una posible fuga durante el llenado de la etapa principal con hidrógeno, causando una pausa. Tras las pruebas, el flujo se reanudó.

Ingenieros de la NASA detectaron más tarde el problema de la temperatura del motor y decidieron suspender el lanzamiento.

"El comportamiento del sensor... no se alinea con la física de la situación", explicó John Honeycutt, gerente del programa del Sistema de Lanzamiento Espacial, y agregó que los problemas con los sensores "no eran terriblemente inusuales".

Sarafin anunció que el equipo se reunirá de nuevo el jueves para evaluar la situación.

Orbitar la Luna

La cápsula Orión orbitará la Luna para comprobar si la nave es segura para las personas en un futuro próximo. Artemis pretende llevar a una mujer y a una persona negra a la Luna por primera vez.

Durante el viaje de 42 días, Orión seguirá un trayecto elíptico alrededor de la Luna, acercándose unos 100 kilómetros, en su aproximación más cercana, y más de 64.000 kilómetros en la más lejana, la mayor profundidad en el espacio de una nave diseñada para transportar humanos.

Uno de los principales objetivos es probar el escudo térmico de la cápsula, que con unos cinco metros de diámetro es el más grande jamás construido.

A su regreso a la atmósfera terrestre, el escudo térmico tendrá que soportar velocidades de 40.000 kilómetros por hora y una temperatura de 2.760 grados Celsius, aproximadamente la mitad de la temperatura del Sol.

Se espera que la NASA gaste 93.000 millones de dólares entre 2012 y 2025 en el programa Artemis, que ya lleva años de retraso, con un coste de 4.100 millones de dólares por lanzamiento.

La próxima misión, Artemis 2, pondrá a los astronautas en órbita alrededor de la Luna aunque sin alunizar.

La tripulación de Artemis 3 será la que alunice en 2025 como muy pronto.

Y puesto que el ser humano ya ha visitado la Luna, Artemis tiene la vista puesta en otro elevado objetivo: una misión tripulada a Marte.

El programa Artemis pretende establecer una presencia humana duradera en la Luna con una estación espacial en órbita bautizada Gateway y una base en la superficie.

Gateway serviría como estación de parada y reabastecimiento para un viaje al planeta rojo que tomaría como mínimo varios meses.