Un planeta gigante hasta ahora desconocido, apodado Planeta Nueve, podría haber sido descubierto recorriendo los confines del Sistema Solar, anunciaron científicos estadounidenses el miércoles.

El objeto "tiene una masa cerca de 10 veces mayor a la de la Tierra" y sigue "una órbita extravagante y enormemente alargada en el Sistema Solar distante", señala la investigación de CalTech University divulgada en la publicación especializada Astronomical Journal.

"De hecho, a este nuevo planeta le tomaría 10.000 a 20.000 años completar una órbita en torno al Sol".

Los investigadores Konstantin Batygin y Mike Brown dicen que hallaron el planeta gracias al diseño por computadora y simulaciones matemáticas, pero no han observado al objeto directamente.

El cuerpo celestial tiene cerca de 5.000 veces la masa de Plutón, que ha sido catalogado desde 2006 como un planeta enano dentro del Sistema Solar.

Los científicos creen que la gravedad de este presunto planeta ha afectado el movimiento de los planetas enanos del Sistema Solar exterior, básicamente perturbando los cuerpos celestiales en la región de escombros más allá de Neptuno, que se conoce como Cinturón de Kuiper.

"Como un padre que mantiene el arco que recorre un niño en un columpio gracias a empujones periódicos, el Planeta Nueve empuja las órbitas de los objetos del distante Cinturón de Kuiper de manera que su configuración en relación al planeta se preserva", explicó CalTech en un comunicado.

- El asesino de Plutón -

Brown, uno de los coautores del estudio, fue uno de los principales responsables de la degradación de Plutón nueve años atrás.

Él y sus colegas habían hallado un planeta enano llamado Eris que era mayor a Plutón y, por ende, un potencial candidato a convertirse en el décimo planeta.

Pero cuando la Unión Astronómica Internacional decidió en 2006 emitir una nueva definición de "planeta", ni Eris ni Plutón entraron en la clasificación.

"OK, OK, estoy dispuesto a reconocerlo", dijo Brown, cuyo nombre de usuario en Twitter es, precisamente, @plutokiller, o asesino de Plutón en inglés.

"Yo sí creo que el Sistema Solar tiene nueve planetas", indicó.

Pero ¿por qué les tomó tanto tiempo a los astrónomos darse cuenta de que había otro planeta allí? 

Brown y sus colegas dicen que el Planeta Nueve podría haber sido expulsado durante la temprana formación del Sistema Solar, cuando cuatro grandes núcleos concentraron gas y formaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Tal vez el Planeta Nueve representa un quinto núcleo que podría haber llegado demasiado cerca de Júpiter o Saturno y haber sido expulsado a su actual y distante órbita, explicó Brown.

Actualmente, una serie de poderosos telescopios están intentando dar caza al Planeta Nueve.

"Aunque al principio nos manteníamos escépticos respecto de la existencia de este planeta, a medida que continuamos investigando su órbita y lo que ésta significaría para el Sistema Solar exterior, nos hemos convencido cada vez más de que sí está allí", dijo Batygin, profesor asistente de ciencias planetarias.

"Por primera vez en más de 150 años, hay evidencia sólida de que el censo de los planetas del Sistema Solar está incompleto".

Se han descubierto otros planetas gracias al cálculo matemático, entre ellos Neptuno en 1846.

Pero no todas las predicciones han derivado en la confirmación de un planeta, recordó Robert Massey, vicedirector ejecutivo de la sociedad real astronómica de Londres.

Pero los investigadores que publicaron el estudio son miembros muy respetados en la comunidad científica y su hipótesis definitivamente merece un seguimiento, aclaró.

"Sería un hallazgo muy emocionante, pero por el momento es sólo una predicción", dijo a la AFP.