Crecía bajo el agua en la que ahora es la Europa moderna, no tenía pétalos y daba una sola semilla: según científicos que la ubican hace 125 a 130 millones de años, podría ser la planta con flor más antigua de la que se tiene información.

Más de 1.000 fósiles de la planta, bautizada Montsechia vidalii, fueron analizados cuidadosamente para este estudio publicado el lunes por la Academia de Ciencias de Estados Unidos (PNAS) y que parece remover de su sitial a una planta china hasta ahora considerada una de las más antiguas.

"Lo de 'primera flor' es técnicamente un mito, como el 'primer humano'", dijo el paleobotánico David Dilcher, principal autor del estudio. "Pero en base a este nuevo análisis sabemos que Montsechia es contemporánea, o incluso más antigua, que Archaefructus (sinensis)", una planta acuática similar hallada en China.

Los científicos conocen desde hace tiempo la Montsechia vidalii, que crecía en forma abundante en lagos de agua dulce. Sus fósiles fueron hallados hace más de un siglo en los depósitos de caliza de la cadena Ibérica, en el centro de España, y en los Pirineos, cerca de la frontera con Francia.

Pero, según Dilcher, muchos de los fósiles fueron malinterpretados porque Montsechia "no tiene 'partes de flor' obvias, como pétalos o estructuras de producción de néctar para atraer insectos, y vive todo su ciclo bajo el agua".

La planta contiene una sola semilla, que es la característica determinante de una planta que florece, o planta angiosperma.

"La reinterpretación de estos fósiles brinda una nueva perspectiva fascinante sobre un gran misterio de la biología de las plantas", estimó por su parte Donald Les, profesor de ecología y biología de la evolución de la Universidad de Connecticut, que comentó el trabajo en la publicación.

Añadió que el trabajo "representa una contribución importante a la continua búsqueda para descifrar los eventos ecológicos y de evolución que acompañaron el crecimiento de las plantas con flor hasta su protagonismo global"/AFP.