Investigadores de Harvard (Cambridge, Massachusetts, noreste de Estados Unidos) anunciaron un sorprendente descubrimiento en un libro francés del siglo XIX que atesora la biblioteca Houghton de la prestigiosa universidad: está encuadernado con piel humana.

"Pruebas han revelado que la copia de 'Des destinées de l'ame' (Destinos del alma) de Arsene Houssaye tiene sin duda una encuadernación de piel humana", señaló la biblioteca en un artículo en su blog que lleva la firma de la curadora asistente en libros modernos y manuscritos, Heather Cole.

"Científicos y curadores de Harvard analizaron la encuadernación utilizando varios métodos diferentes. Según el curador de Libros Raros Alan Puglia, las pruebas demuestran en un 99% que la encuadernación es de origen humano", agrega el texto.

El descubrimiento no es en realidad más que una confirmación, ya que el propio Houssaye (1815-1896) había dejado una nota manuscrita en el interior del libro en la que explicaba que la obra estaba encuadernada con "piel humana apergaminada".

"Un libro sobre el alma humana se merecía tener una vestimenta humana", justificó el escritor francés, autor de varias novelas, poesía y obras de crítica de arte.

De acuerdo con Cole, Houssaye ofreció "Destinos del alma" a su amigo el doctor Ludovic Bouland, quien lo encuadernó "con piel del cadáver no reclamado de una enferma mental que murió de un ataque".

Las pruebas examinadas por los expertos de Harvard fueron tomadas de varias partes de la tapa, lomo y contratapa del libro y analizadas mediante la denominada técnica de huella peptídica (PMF, según sus siglas en inglés), que coincidió con la referencia humana y permitió eliminar la posibilidad de que se tratase de otros materiales de encuadernación como la piel de oveja, cabra o ganado.

La Biblioteca Houghton es la principal de Harvard para libros raros y manuscritos.