El Vaticano convocó para el próximo lunes las primeras reuniones de cardenales tras la renuncia del papa Benedicto XVI, indicó el viernes la Santa Sede, precisando que de todos modos la fecha del cónclave que deberá elegir a su sucesor no se conocerá ese mismo día.

"No debe esperarse el lunes la decisión de la fecha del inicio del cónclave", dijo el jesuita Federico Lombardi, portavoz del Vaticano, en una rueda de prensa.

Angelo Sodano, el decano del colegio de cardenales, convocó por carta a todos los cardenales, con derecho de voto o sin él (los de más de 80 años) para estas reuniones, llamadas congregaciones generales. Las primeras se llevarán a cabo el lunes a las 08H30 GMT y a las 16H00 GMT, en el Aula Nuova del Sinodo del Vaticano.

Estas reuniones sirven para abordar los problemas de la Iglesia y para empezar a definir el perfil del nuevo papa. También será en una de estas congregaciones generales, que a partir del lunes se irán celebrando de manera regular, en las que se decidirá la fecha del cónclave.

Las deliberaciones se llevarán a cabo en momentos de difíciles desafíos para la Iglesia, que debe responder a reclamos internos de liberalización en temas como la autorización de comulgar a divorciados como a los escándalos que conmocionaron a los fieles, como las denuncias de encubrimiento de abusos sexuales de niños por religiosos o las filtraciones que revelaron luchas intestinas de poder (caso "Vatileaks").

"Los cardenales pueden expresarse libremente" durante las congregaciones, dijo el portavoz del Vaticano, recordando que durante el periodo de sede vacante, es decir el interregno que va desde el fallecimiento o renuncia de un Papa hasta que se elige al siguiente, el poder de la Iglesia está en manos del colegio de cardenales y del camarlengo (administrador de la propiedad y las rentas del Vaticano).

La función de camarlengo está ocupada desde 2007 por el número dos del Vaticano, el cardenal italiano Tarcisio Bertone.

El cónclave podría empezar la semana del 11 de marzo, una vez hayan llegado todos los cardenales a Roma, con el objetivo de tener nuevo Papa para Pascua, la fiesta más importante del calendario católico.

Por el momento hay 115 cardenales con derecho a voto pero el número podría variar.

La sede vacante fue declarada el jueves a las 19h00 GMT cuando se hizo oficial la renuncia de Benedicto XVI, de 85 años, que había anunciado su decisión alegando "falta de fuerzas" para proseguir con su misión.

Los apartamentos del Papa, así como el ascensor que conduce a ellos, fueron sellados y permanecerán vacíos hasta la elección de su sucesor.

El Vaticano pondrá entre tanto en circulación sellos y monedas especiales con el escudo de sede vacante.

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El portavoz del Vaticano también dio algunos detalles sobre la primera jornada del ahora "Papa Emérito", que vive temporalmente en Castelgandolfo, la residencia de verano de los papas, antes de instalarse en un antiguo convento dentro del Vaticano.

"El Papa durmió bien, vio algunas noticias y apreció la cobertura" informativa de su renuncia, explicó Lombardi. Luego escuchó música e hizo su habitual paseo vespertino "de descanso y oración".

Entre los nombres que más suenan para suceder a Benedicto XVI figuran los del italiano Angelo Scola, el canadiense Marc Ouellet, el austriaco Christoph Schönborn, el húngaro Peter Erdö, el brasileño Odilo Scherer, el ghanés Peter Turkson o el filipino Luis Antonio Tagle.