Un Tratado de Libre Comercio suscrito en 2007 por Estados Unidos y Corea del Sur entra en vigor hoy tras años de controversia y protestas, especialmente en el país asiático, tercer socio comercial de Washington.
Corea del Sur, un gran país exportador, tiene ahora tratados comerciales con dos de las tres mayores zonas comerciales del mundo, tras el acuerdo suscrito con la Unión Europea (UE).
El acuerdo con Corea del Sur es uno de los mayores firmados por Estados Unidos desde el suscrito en 1994 con Canadá y México.
El presidente estadounidense Barack Obama llamó el miércoles a su homólogo surcoreano para congratularse por la entrada en vigor del tratado. Obama agradeció a Lee Myung-Bak "la estrecha cooperación de Corea para la implementación de este acuerdo", según indicó la Casa Blanca en un comunicado.
Según analistas, pese a ser objeto de numerosas críticas, este TLC estimulará el comercio entre los dos países y fortalecerá la vieja alianza política y económica entre Seúl y Washington.
Numerosos surcoreanos consideran no obstante que el acuerdo es desequilibrado y que Corea, un rico país exportador --en el sector automotor, electrónico o de telecomunicaciones-- perderá empleos.
Los opositores al TLC aseguran que éste sirve los intereses del sector financiero en detrimento de los agricultores y las industrias surcoreanas.
Unos 1.200 manifestantes expresaron su descontento el miércoles por la noche en el centro de Seúl, horas antes de que entrara en vigor el TLC, a medianoche hora local.
El texto fue firmado por los dos países y promulgado en octubre de 2011 por el presidente estadounidense tras su ratificación por el Congreso, para entrar en vigor este 15 de marzo.
El Parlamento surcoreano ratificó el acuerdo en noviembre de 2011 tras largas semanas de tensos debates y de manifestaciones de estudiantes y obreros, inquietos por sus empleos.
Estados Unidos es el tercer socio comercial de Corea del Sur, después de China y la Unión Europea. El comercio bilateral global de ambos países fue en 2011 de 101.000 millones de dólares, contra 90.200 millones en el año anterior, según datos de las aduanas surcoreanas.
Corea del Sur tiene actualmente un superávit de unos 10.000 millones de dólares en sus relaciones comerciales con Estados Unidos.
El presidente surcoreano Lee Myung-Bak aseguró que el acuerdo es favorable a Corea del Sur y que disparará los intercambios comerciales entre ambos países en un 50% en el año 2015.
Corea del Sur tiene acuerdo de libre comercio con la UE, India, Chile, Perú, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), Singapur, así como con cuatro naciones europeas que integran una asociación de libre comercio (Liechtenstein, Islandia, Noruega y Suiza).
También ha decidido iniciar negociaciones formales con China, su principal socio comercial.