Alberto Contador (Saxo Bank) ganó en solitario la 17ª etapa de la Vuelta, disputada sobre 187,3 km entre Santander y Fuente Dé, convirtiéndose en el nuevo líder de la ronda española y dando un salto de gigante para el triunfo final.

"Hemos venido con un objetivo que era intentar ganar. Se ha dado un paso importante", afirmó el nuevo líder de la Vuelta tras la etapa, que ganó en solitario después de una arrancada a 50 km de la meta, situada en el alto de Fuente Dé.

El corredor del Saxo Bank entró el primero en la meta con seis segundos de ventaja sobre Alejandro Valverde (Movistar), que fue segundo, y el colombiano Sergio Henao (Sky), que entró en tercera posición.

Contador se enfundó así el maillot rojo de líder de la general a 1 minuto y 52 segundos de Valverde, que está segundo, mientras que el hasta ahora líder, Joaquim "Purito" Rodríguez (Katusha) cayó a la tercera posición a 2 minutos y 28 segundos, tras entrar en décima posición en la meta a 2 minutos 38 segundos del "pistolero" de Pinto.

"Es un día triste porque seguramente he perdido la vuelta. Ha sido una etapa durísima. Cuando le he visto salir (a Contador) he pensado 'éste me quiere reventar antes del puerto', no se me había pasado por la cabeza el desastre que se estaba gestando", dijo Rodríguez tras la etapa.

"Me la he jugado, yo sabía que tenía que intentarlo, tenía muchísimas ganas", aseguró Contador, que arrancó a 50 km de la meta en la subida al Collado de la Hoz, un puerto de segunda categoría, para marcharse en busca de un grupo de once corredores que marchaba a la cabeza de la carrera, dejando atrás a Rodríguez y Valverde.

"El ataque me ha salido instintivo, igual lo podía haber hecho mal como en Barcelona pero afortunadamente me ha salido bien", añadió Contador.

Una vez en el grupo, Contador contó con la colaboración de su compañero de equipo el portugués Sergio Paulinho y de su amigo italiano Paolo Tiralongo (Astana), que le ayudaron a abrir brecha con el grupo perseguidor en el que marchaban Valverde y Rodríguez, quien sufrió muchísimo para mantener el ritmo de una etapa que llegó incluso con un poco de adelanto sobre el mejor horario previsto.

A falta de 15 km para la meta, en las primeras rampas de la subida al puerto de Fuente Dé, la ventaja de Contador era ya de más de 2 minutos sobre el puntero, lo que lo convertía en líder virtual.

Este inicio de subida fue también el momento elegido por Valverde para atacar, dejando clavado a Rodríguez, mientras por delante Contador se iba en solitario quedándose descolgados sus compañeros de escapada, con los que acabaría contactando el corredor del Movistar.

Valverde, acompañado por Henao, el italiano Rinaldo Nocentini (AG2R), el español Gorka Verdugo (Euskaltel) y el belga Jan Bakelants (Radioshack), aumentó el ritmo tratando de alcanzar a Contador, que aguantó los últimos duros tres kilómetros para acabar imponiéndose en una etapa, muy nerviosa en sus primeros kilómetros con muchos intentos de escapada.

Con su victoria, Contador logró dar un golpe casi definitivo a la ronda española, en su vuelta a la competición en una gran prueba tras cumplir el 6 de agosto pasado su sanción de dos años por dopaje tras haber dado positivo en un control en el Tour 2010.

"Ha sido una etapa espectacular. Alberto puede hacer esto en cualquier momento. Ha salido de forma inesperada y ha hecho una etapa espectacular, hay que felicitarle", dijo "Purito Rodríguez.

"Este día ha sido muy importante, poca gente apostaba por mí para la general", añadió un emocionado Contador, que prefirió ser prudente de cara a los cuatro días de carrera que aún quedan.

El jueves se disputará la 18ª etapa, prácticamente llana, de 204,5 km entre Aguilar de Campoo y Valladolid.