Las autoridades chinas admitieron el sábado que ya no quedaban esperanzas de encontrar supervivientes del naufragio de un crucero ocurrido el lunes en el río Yangtsé, que dejó 396 muertos, según el último balance de la agencia estatal Xinhua.

El naufragio del "Estrella de Oriente" podría convertirse en el peor en China desde hace casi 70 años, al haberse hallado con vida por el momento a 14 de los 456 pasajeros del crucero. La mayoría de los pasajeros eran jubilados.

Según un nuevo balance oficial comunicado por la agencia de noticias estatal Xinhua el sábado, el número de muertos confirmados alcanza los 396, aunque podría haber más víctimas.

La agencia había informado anteriormente que había 331 muertos muertos confirmados. Pero este balance ha aumentado a medida que los rescatistas han comenzado a recuperar los cuerpos.

Más de 3.400 soldados y 1.700 efectivos de la policía participaron esta semana en las operaciones masivas de rescate con 149 barcos.

Los rescatistas lograron el viernes enderezar el barco utilizando dos potentes grúas, pero el "Estrella de Oriente", un navío de 76 metros de eslora y 2.200 toneladas que volcó el lunes seguía semisumergido. 

- 'Palabras medidas y falsedades'-

El presidente Xi Jinping lideró el jueves una reunión extraordinaria del comité permanente del Comité Político del Partido Comunista Chino (PCC), en la que el dirigente prometió "despejar todas las dudas" sobre la catástrofe. 

En el terreno, más de 1.200 familiares de los pasajeros del "Estrella de Oriente" llegaron a la pequeña localidad de Jianli (centro), según la televisión estatal china, indignados por la falta de informaciones.

"Todo lo que se nos da son palabras cuidadosamente medidas, llenas de falsedades", dijo un anciano, que entró en una rueda de prensa de la cual fue expulsado por la policía. 

En la aplicación de mensajería WeChat, una petición circulaba entre las familias de las víctimas, exigiendo "disculpas formales" a los dirigentes del país y que se investigue al operador del navío y a las agencias de turismo implicadas. 

La petición solicitaba también la "pena de muerte" para el capitan del "Estrella de oriente", que se encuentra entre los supervivientes, acusado de haber abandonado el mando del barco en plena tormenta para escapar al desastre. 

El capitán, Zhang Shunwen, está en manos de las autoridades y fue rescatado por una patrulla "dos horas" después del naufragio junto a su ingeniero jefe, según el diario China Daily. 

"¿Cómo puede ser que tantos barcos pararan (a causa del mal tiempo), mientras que este continuaba su ruta?", preguntó a la AFP Gao, cuya hermana estaba a bordo, antes de ser interrumpido por un policía. 

Por su parte, Wang Jianhua, vicepresidente de la empresa operadora del barco, aseguró a la prensa china que "el barco había intentado dar media vuelta" pero que "toda maniobra resulta difícil en un tiempo tan corto". 

El "Dongfangzhixing" ("Estrella de Oriente"), que enlazaba la ciudad de Nankín (este) con la de Chongqing (centro), naufragó a su paso por el distrito de Jianli, en la provincia de Hubei. 

La embarcación volcó en dos minutos durante el paso de un tornado, según su capitán y otro superviviente. Los servicios meteorológicos chinos corroboraron esta explicación/AFP.