El rey Abdalá de Arabia Saudí falleció este viernes y el príncipe Salman, de 79 años, le sucede en el trono del primer país exportador de petróleo, clave en Oriente Medio.

"Con gran tristeza, su alteza real, le príncipe heredero Salman Ben Abdel Aziz Al Saud, y todos los miembros de la familia y la nación expresan sus condolencias al Guardián de las dos mezquitas sagradas, el rey Abdalá Ben Abdel Aziz Al Saud, que falleció a la 01H00 del viernes" (22H00 GMT del jueves), anunció un presentador en la televisión estatal después de la recitación de una oración del Corán.

Abdalá gobernó oficialmente el reino saudí una década, pero manejaba las riendas del poder desde el ataque cerebral sufrido por su medio hermano, el rey Fahd, una década antes.

Aquejado de una neumonía, Abdalá, de unos 90 años -su fecha de nacimiento exacta se desconoce-, fue hospitalizado el 31 de diciembre en Riad. Su estado requirió una intubación para ayudarle a respirar.

La avanzada edad del soberano y sus múltiples hospitalizaciones, alimentaban regularmente los rumores sobre el futuro del reino saudí, aliado de Washington y de los occidentales en la lucha contra los yihadistas de Estado Islámico y Al Qaida.

El presidente Barack Obama le rindió tributo como un "valioso amigo" y como un líder "sincero" que dio pasos valientes tras el objetivo de lograr la paz en Medio Oriente.

El presidente francés, François Hollande, saludó "la memoria de un estadista cuya acción marcó profundamente la historia de su país" y cuya "visión de una paz justa y estable en Oriente Medio sigue estando más que nunca de actualidad",

En 2002, la Liga Árabe adoptó un plan saudí para la paz entre Israel y el conjunto de países árabes que sigue siendo una referencia.

Más recientemente, Arabia Saudí encabezó los países que lucharon con firmeza por el mantenimiento a su nivel actual de la producción petrolera de los países de la OPEP, aun a riesgo de acelerar la caída de los preciso del crudo (-50% desde junio).

Los precios del petróleo cotizado en Nueva York registraron una fuerte subida tras el anuncio de la muerte de Abdalá.

El rey será enterrado este mismo viernes después de las oraciones de la tarde y los saudíes están invitados a rendir pleitesía al nuevo rey y al príncipe heredero en el palacio real, añadió la declaración oficial sobre la desaparición del monarca.

Su medio hermano Salman, de 79 años, nombrado príncipe heredero en junio de 2012, le sucede en el trono. Muqrin, otro hermanastro de Abdalá, es el nuevo príncipe heredero, precisó el comunicado de palacio.

Estos últimos tiempos, las apariciones públicas de Abdalá fueron haciéndose más escasas y regularmente lo representaba el príncipe heredero, Salman Ben Abdel Aziz, como en la última cumbre del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) a principios de diciembre en Catar.

El príncipe Salman acumulaba asimismo las funciones de ministro de Defensa desde octubre de 2011.

Abdalá mantuvo la primera potencia petrolera mundial a resguardo de las crisis del mundo árabe, pero también defraudó las expectativas de los reformistas, sobre todo acerca del lugar de la mujer en la sociedad.

De hecho, se debatió a menudo entre los liberales y conservadores de la familia real, lo que pudo contribuir a paralizar su acción.