El colombiano Carlos Betancur (AG2R La Mondiale) ganó este domingo la París-Niza, tras la disputa de la octava y última etapa, en la que se impuso en el Paseo de los Ingleses el campeón de Francia Arthur Vichot (FDJ.fr).

Betancur se convierte en el primer colombiano que gana la prestigiosa carrera francesa, que este año celebró su 72ª edición.

"Esta victoria es muy importante para mí y para mi equipo. Hemos mostrado que podemos rivalizar con los mejores. Pienso que la París-Niza es la segunda carrera de más valor en Francia, tras el Tour", explicó Betancour.

En la clasificación final, el ciclista de 24 años terminó con 14 segundos de ventaja sobre el campeón del mundo, el portugués Rui Costa, que se cayó, aparentemente sin gravedad, a 300 metros de la meta, pero entró en el mismo tiempo que el grupo principal.

Vichot se impuso en la lucha por la etapa al aventajar en el esprín final al español José Joaquín Rojas. Además logró la tercera plaza de la clasificación final, a 20 segundos de Betancur.

En la última etapa, un recorrido de 128 kilómetros por los alrededores de Niza con cinco ascensiones, Rui Costa intentó atacar en el alto de Eze, última dificultad de la jornada, a 15 kilómetros de la meta.

Pero el colombiano logró alcanzar la rueda del campeón del mundo, al contrario que el checo Zdenek Stybar, que ocupaba la tercera plaza en la clasificación general.

En la parte final de la carrera, el colombiano pudo contar con la ayuda de sus dos últimos gregarios del equipo AG2R La Mondiale, los prometedores Romain Bardet y Alexis Vuillermoz.

Debido a ello, el luxemburgués Frank Schleck y el esloveno Simon Spilak, que lideraron la carrera en el descenso a Niza, fueron alcanzados en el último kilómetro.

"Durante estos días con el 'maillot' amarillo he estado apoyado por mi equipo, tengo un gran equipo", dijo Betancur.

"La etapa era corta y fuimos atacados muy seguido, pero no he enloquecido, además soy una persona muy tranquila. Respeto a todo el mundo, pero no tengo miedo a nadie", añadió el colombiano.

En el esprín se impuso Vichot, que levantó los brazos por primera vez como vencedor de una prueba desde su título de campeón de Francia en junio pasado.

El francés precedió en la meta a Rojas, logrando, además de la victoria de etapa, debido a las bonificaciones, ascender de la sexta a la tercera plaza de la general.

El grupo de cabeza, formado por unos 25 corredores, se vio cortado por una caída a menos de 300 metros de la meta.

Costa se encontró en el suelo junto a otros tres ciclistas (Gallopin, Majka, Maté). El campeón del mundo, tendido en el suelo durante unos instantes, terminó por levantarse unos minutos después para entrar en meta y cumplir el protocolo.

Betancur, nacido en Bolívar y quinto en el Giro el año pasado, logra su primera victoria en una carrera de la categoría WorldTour (primera división).

A sus 24 años, el colombiano se impone como uno de los valores seguros del pelotón, tanto en las carreras por etapas (quinto del Giro 2013) como en las clásicas (tercero la Flecha Valona, cuarto de la Lieja-Bastoña-Lieja el año pasado).

Romain Bardet, compañero de equipo, y Julien Jurdie, su director deportivo, prodigan los elogios sobre Betancur.

"Carlos es una ganador, es un matador sobre la bicicleta", afirma Bardet.

"No sé si ganará un día el Tour, pero tiene todo para ser un día número uno mundial", señala, por su parte, Jurdie.

Esta París-Niza atípica, privada de su último vencedor (el australiano Richie Porte), también descubrió al velocista holandés Tom-Jelte Slagter, vencedor de dos etapas, y a su joven compatriota Wilco Kelderman (22 años).

Pero sobre todo permitió a Betancur y a su equipo progresar en la jerarquía.

"Es verdad que el ciclismo colombiano se encuentra en una buena fase. Tenemos muchos buenos corredores y demuestran que están entre los mejores del mundo: Urán, Quintana, Henao, Atapuma. No hay rivalidad. ¿Por qué no podría correr con ellos un día en un mismo equipo?", dijo Betancour.