El Barcelona, líder del campeonato, juega ante el Elche (14º) en la 18ª jornada, con el regreso del argentino Lionel Messi y del portero Víctor Valdés como gran noticia, mientras que Atlético (2º) y Real Madrid (3º), fortalecidos tras el parón navideño, buscarán desbancar al equipo catalán.
Con el Barcelona y el Atlético de Madrid al frente del campeonato con 46 puntos (mejor diferencia de goles para los azulgranas, 37 frente a 35), la 18ª jornada llega como un aperitivo del duelo que mantendrán ambos equipos el 11 de enero. Por detrás, el Real Madrid, a cinco puntos, intentará aprovechar el enfrentamiento directo para acercarse.
Antes, este fin de semana, el Atlético de Madrid visita al Málaga (10º) el sábado, el Barcelona recibe al Elche el domingo y el Real Madrid juega ante el Celta (15º) en el Santiago Bernabéu el lunes, jornada festiva en España por la celebración del Día de Reyes.
El Barcelona no ha podido comenzar 2014 con mejor noticia. Messi se reincorporó a los entrenamientos el jueves tras casi dos meses de ausencia por una rotura muscular en el bíceps femoral de la pierna izquierda.
"Entrenarme con todo el mundo, eso es lo que necesito. Después ya veremos cuando estoy lo suficientemente bien para volver a jugar", dijo el argentino esta semana.
Gerardo 'Tata' Martino, el técnico argentino del Barcelona, podría darle sus primeros minutos ante el Elche o ante el Getafe en el partido de ida de los octavos de final de la Copa de Rey. El objetivo es que este preparado para el envite del 11 de enero ante el Atlético.
"Tampoco vamos a poner a Messi toda la responsabilidad encima, lleva dos entrenamientos, creo que entrará poco a poco y que volverá a tope. Estamos muy contentos de que esté con nosotros tan animado, seguro que nos ayudará", señaló Cesc a la televisión del Barcelona.
También estará disponible el portero Víctor Valdés, recuperado de su rotura en el tendón del muslo derecho.
El Atlético de Madrid, con una plantilla menos exuberante que la de sus rivales por el título, ha aprovechado el parón navideño para refozarse, incorporando al centrocampista argentino José Sosa, exjugador del Bayern Múnich, Nápoles y Estudiantes de La Plata, donde coincidió con el técinco Diego Pablo Simeone.
"Siempre quise tener otra vez a Sosa, desde Estudiantes. Es muy dinámico, tiene presencia en ataque. Puede jugar también como segunda punta", dijo el entrenador rojiblanco sobre el nuevo jugador colchonero.
Finalmente el Real Madrid, que el jueves ganó (1-0) al París Saint-Germain en un amistoso disputado en Catar, regresa a la Liga con la noticia del buene estado de forma del canario Jesé, autor del tanto ante los franceses y del gol de la victoria ante el Valencia (3-2) en la última jornada del campeonato.
El canterano de 20 años reclama un puesto en el ataque junto al indiscutible Cristiano Ronaldo, favorito para ganar el Balón de Oro 2013 tras acabar el año con 69 goles en 59 partidos (una media de 1,16).
Además de los partidos de los tres candidatos al título, el cartel de la 18ª jornada incluye un atractivo derbi vasco el domingo en San Sebastián entre la Real Sociedad (5º) y el Athletic de Bilbao (4º)./AFP