Las costas rocosas, que constituyen más de la mitad de las costas del mundo, podrían retroceder más rápidamente en el futuro debido al aumento acelerado del nivel del mar.

Así lo vaticina una nueva investigación del Imperial College London que modeló las probables tasas futuras de retroceso de los acantilados de dos costas rocosas en el Reino Unido. Los pronósticos se basan en predicciones del aumento del nivel del mar para varios escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero y cambio climático. La investigación se publica en Nature Communications.

El estudio encontró que las costas rocosas, tradicionalmente consideradas estables en comparación con las costas arenosas y los acantilados blandos, probablemente retrocedan a un ritmo que no se ha visto en 3.000 a 5.000 años.

En los sitios de estudio del Reino Unido en Yorkshire y Devon, esto hará que los acantilados rocosos de la costa retrocedan al menos 10 a 22 metros hacia el interior. Es probable que esta tasa de erosión sea entre tres y siete veces la tasa actual, y potencialmente hasta diez veces mayor.

El autor principal, Dylan Rood, del departamento de Ciencias de la Tierra de Imperial, dijo en un comunicado: “La erosión costera es uno de los mayores riesgos financieros para la sociedad de cualquier peligro natural. Algunos acantilados rocosos ya se están desmoronando, y dentro del próximo siglo, las tasas de erosión de la costa rocosa podrían aumentar diez veces. Incluso las costas rocosas que se han mantenido estables en los últimos cien años probablemente responderán al aumento del nivel del mar para 2030”.

A nivel mundial, las costas albergan a cientos de millones de personas y cientos de miles de millones de dólares en infraestructura como viviendas, empresas, centrales nucleares, enlaces de transporte y agricultura.

Los investigadores hacen un llamado a los legisladores, planificadores y aseguradores para que tomen medidas para clasificar las costas rocosas como áreas de alto riesgo en la planificación futura de la respuesta al cambio climático, así como para limitar el cambio climático mediante el logro de Net Zero como una prioridad inmediata.

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Rood agregó: “La erosión de la costa rocosa es irreversible: ahora es el momento de limitar el futuro aumento del nivel del mar antes de que sea demasiado tarde. La humanidad puede controlar directamente el destino de nuestras costas mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero: el futuro de nuestras costas está en nuestras manos”.

El nuevo estudio es el primero en validar modelos de la erosión esperada de las costas de roca dura debido al aumento del nivel del mar utilizando datos de observación en escalas de tiempo prehistóricas. Los estudios anteriores se han centrado principalmente en modelos teóricos de costas de arena blanda. Los nuevos resultados sugieren que a medida que el nivel del mar continúa aumentando, la tasa de erosión costera de rocas también se acelerará.

Para estudiar la tasa futura de erosión, los investigadores observaron las tasas de retroceso de los acantilados pasadas y presentes en las costas cercanas a Scalby en Yorkshire y Bideford en Devon, y descubrieron que para 2100 probablemente retrocederán entre 13 y 22 metros y entre 10 y 14 metros, respectivamente.

Recolectaron muestras de rocas y las analizaron en busca de isótopos raros llamados radionúclidos cosmogénicos (CRN) que se acumulan en las rocas expuestas a los rayos cósmicos. Las concentraciones de CRN en la roca revelan qué tan rápido y por cuánto tiempo ha estado expuesta la roca, lo que refleja la tasa de erosión y retroceso.

Los investigadores combinaron estos datos con la topografía costera observada para calibrar un modelo que rastrea la evolución de estas costas rocosas a lo largo del tiempo, antes de compararlas con las tasas de cambio del nivel del mar en el pasado que datan de hace 8.000 años. Descubrieron que la tasa de erosión costera en estos dos sitios ha coincidido estrechamente con la tasa de aumento del nivel del mar.

Los investigadores dicen que esto es una clara evidencia de una relación causal entre el retroceso de los acantilados y el nivel del mar a partir del cual se pueden hacer pronósticos futuros, y que las costas rocosas son más sensibles al aumento del nivel del mar de lo que se pensaba anteriormente. Los hallazgos, dicen, podrían aplicarse a las costas rocosas de todo el mundo porque el tipo de roca es común en todo el mundo, y es probable que las costas de rocas duras similares respondan de manera similar al aumento del nivel del mar.

La autora principal, Jennifer Shadrick, quien realizó el trabajo en el Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial como miembro de NERC Science & Solutions for a Changing Planet Doctoral Training Partnership, y ahora trabaja en el equipo de gestión de riesgos marinos y costeros en JBA Consulting, dijo: “El aumento del nivel del mar se está acelerando, y nuestros resultados confirman que el retroceso de la costa rocosa se acelerará en línea con esto. No se trata de si, sino de cuándo”.

“La noticia más positiva es que ahora que tenemos una mejor idea de las magnitudes y los plazos, podemos adaptarnos en consecuencia. Cuantos más datos tengamos sobre los efectos del cambio climático en el aumento del nivel del mar y la erosión costera, más podremos prepararnos defendiendo políticas urgentes que protejan las costas y sus comunidades".

A medida que el clima se calienta, se prevé que los niveles del mar aumenten un metro para 2100, a menos que se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero.