Sus praderas, a menudo extensas, purifican el agua del océano, dan cobijo a los peces y proporcionan alimento a miles de especies marinas. Pero los hábitats de pastos marinos están en declive desde 1930, y el 7% de ellos desaparece cada año, según una investigación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma).

Además de ser un refugio para la vida marina, el sedimento de los pastos marinos es uno de los almacenes de carbono más eficientes del planeta y evita que se convierta en un gas de efecto invernadero que calienta el planeta.

Ahora, los investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina de Bremen (Alemania), coordinador de un proyecto de la Unión Europea y el Pnuma, han descubierto cómo las praderas marinas almacenan carbono.

La investigación demuestra que los pastos marinos convierten el carbono orgánico en grandes cantidades de azúcar durante la fotosíntesis, principalmente sacarosa. A nivel mundial, las hierbas marinas han producido entre 0,6 y 1,3 millones de toneladas de estos azúcares. Esto es comparable a la cantidad de azúcar que contienen 32.000 millones de latas de Coca-Cola.

Los microorganismos suelen consumir rápidamente esos azúcares para alimentarse, obtener energía y realizar procesos de crecimiento que convierten los azúcares en CO2 y los devuelven al océano y a la atmósfera.

Sin embargo, las hierbas marinas excretan compuestos -que también se encuentran en el vino tinto, el café y la fruta- que disuaden a los microorganismos de consumir la sacarosa. Esto garantiza que la sacarosa permanezca enterrada bajo las praderas y no pueda ser convertida en dióxido de carbono y devuelta al océano y a la atmósfera. 

“Esto añade otra capa a nuestra comprensión de cómo los pastos marinos son sumideros de carbono tan eficientes”, dijo una de las investigadoras, Maggie Sogin, profesora adjunta de la Universidad de California en Merced.

“Este estudio es importante porque ofrece lecciones útiles a los responsables políticos y a las comunidades, ayudándoles a entender los pastos marinos, un ecosistema marino infravalorado”, dijo Leticia Carvalho, coordinadora Principal de la Subdivisión de Aguas Marinas y Dulces del Pnuma. Dado el poder de secuestro de las plantas marinas, Carvalho dijo que podrían desempeñar un papel esencial para ayudar a los países a alcanzar sus objetivos en el marco del Acuerdo de París sobre el cambio climático.

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El estudio resalta la importancia del mundo submarino y de comprender mejor cómo interactuar con él de forma sostenible.

El océano, que cubre más del 70% del planeta, alimenta a miles de millones de personas, regula el clima y genera la mayor parte del oxígeno que respiramos. Sin embargo, el océano está amenazado por el cambio climático, la contaminación por plásticos y la sobreexplotación.

Los pastos marinos se encuentran en aguas poco profundas en 159 países. Están cada vez más amenazadas por la escorrentía agrícola e industrial, el desarrollo costero, el aumento de la temperatura del mar debido al cambio climático, la pesca no regulada y el dragado, entre otras cosas. ¿Qué pasaría si esas actividades humanas destruyeran las hierbas marinas?

La investigación del Instituto Max Planck de Microbiología Marina muestra que si los microbios degradaran la sacarosa de las raíces de las praderas marinas, se liberarían al menos 1,54 millones de toneladas de dióxido de carbono en todo el mundo, lo que equivale a la cantidad de dióxido de carbono emitida por 330.000 coches en un año.

“Este es nuestro mayor temor”, dijo Sogin. “Si todas las praderas marinas desaparecieran de la noche a la mañana, esto limitaría la capacidad de ese ecosistema para almacenar normalmente azúcares simples y carbono orgánico. Esto podría alterar la delicada dinámica del ecosistema que se encuentra en nuestras aguas costeras”.

El estudio se llevó a cabo entre 2016 y 2019 en la isla de Elba (Italia) y en el cayo Carrie Bow de Belice. Los investigadores tienen la hipótesis de que otras plantas marinas, incluidas las de las marismas, también pueden almacenar azúcar en sus sedimentos.

Carvalho añadió: “Al igual que las praderas marinas suelen pasarse por alto, también lo hacen los hipnotizantes y subestimados dugongos y manatíes que las llaman hogar y dependen de estas praderas como fuente primaria de alimento”.

Se han realizado esfuerzos a nivel mundial para trazar un mapa de los beneficios socioeconómicos de las praderas marinas y de las amenazas que se ciernen sobre ellas.

Un nuevo estudio del Centro Mundial de Vigilancia de la Conservación del Pnuma ha revelado que el aumento de la temperatura del mar en los próximos 30 años provocará la pérdida de praderas marinas en las regiones costeras de Italia, Túnez y Chipre. El estudio muestra que sólo pequeños focos en el sur de Francia y la costa turca podrían "escapar a una mayor susceptibilidad a las olas de calor”.