La Reserva Federal (Fed, banco central estadounidense) aumentó sus tasas de referencia en un cuarto de punto porcentual, y anunció que prevé nuevos incrementos luego de esta octava alza consecutiva, en un contexto de inflación que se modera "pero sigue alta".

Las tasas de la Fed alcanzaron ahora un rango de 4,50%-4,75%. "Los indicadores recientes muestran un crecimiento moderado de los gastos y de la producción", remarcó el Comité de Política Monetaria de la Fed (FOMC) en un comunicado tras dos días de reunión, la primera del año.

Luego de varias alzas importantes, de tres cuartos de punto porcentual y medio punto porcentual últimamente, la Fed debería retornar a un incremento más pequeño y habitual dentro de su política de ajuste, de 25 puntos de base, estiman los especialistas.

Subir un cuarto de punto la tasa directriz es "prudente considerando la moderación de la inflación" y "cifras débiles de actividad" económica, resumió Steve Englander, responsable de macroeconomía de Estados Unidos en Standard Chartered y execonomista de la Fed, en una nota de análisis.

"Creo que es tiempo de bajar el ritmo (de incrementos de tasas) sin detenerlo", dijo el 20 de enero Christopher Waller, uno de los gobernadores de la Fed.

El aumento de tasas de interés encarece el crédito y con ello desalienta el consumo y la inversión, que presionan los precios al alza.

La inflación en diciembre marcó 5% a 12 meses frente a 5,5% en el año móvil terminado en noviembre, según el índice PCE, que es el más seguido por la Fed. El organismo apunta a una inflación de 2%, considerada sana para la economía.

La Fed intenta contener la inflación sin desalentar el consumo o debilitar el mercado laboral a un punto en el que arriesgue una recesión.

Sin embargo, los mercados esperaban que el Comité Monetario de la Reserva Federal decidiera por una menor magnitud.

La inflación marcó máximos en 40 años en Estados Unidos en 2002 y el banco central aplica una política de sostenido incremento de tasas de interés, para aumentar el costo del crédito y contener así el consumo y la inversión, que presionan los precios al alza.

Gracias a esta política sistemática, el mercado inmobiliario y las ventas minoristas muestran signos de debilidad, y el aumento de los salarios comenzó a moderarse.

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"Un ritmo más lento de subidas de tasas dará tiempo al comité para evaluar todos los efectos económicos del endurecimiento (de su política) monetaria hasta ahora", afirmó Madhavi Bokil, vicepresidente senior de  Moody's Investors Service.

En diciembre, la Fed anunció una subida de 50 puntos básicos, un incremento que estuvo por debajo de los 0,75 puntos porcentuales de las cuatro reuniones anteriores.

La Fed no quiere "seguir presionando hasta que la economía entre en recesión", dijo a la AFP Rubeela Farooqi, de High Frequency Economics.

La batalla continúa

La batalla contra la inflación "está lejos de ganarse", advierte de su lado el especialista de Moody's. Aunque la demanda parece estar moderándose y los cuellos de botella del lado de la oferta se han solucionado poco a poco, el gasto de los consumidores sigue resistiendo.

Esta coyuntura impide que la inflación ceda más rápidamente y sugiere que la "tasa terminal" de la Fed –el nivel en el que detendrá sus subidas de tipos de interés– sigue sin conocerse.

De otro lado, Bokil explica a la AFP que el mercado laboral –con niveles de desempleo históricamente bajos en 3,5%– debería ceder un poco para que la inflación realmente descienda y se acerque al objetivo de la Fed. La Reserva Federal apunta a 2% de inflación anual, un nivel considerado sano para la economía.

El hecho de que el mercado laboral no se haya desplomado como consecuencia del endurecimiento de la política monetaria, hace pensar a muchos especialistas en un "aterrizaje suave" de la economía, en el que la inflación descienda sin desencadenar pérdidas significativas de empleo o una gran recesión.

"Nadie ha dicho que organizar un aterrizaje suave sea fácil, pero nuestra hipótesis de base sigue siendo que si la Fed deja de subir las tasas pronto, el riesgo de una recesión grave es bastante pequeño", explicó Ian Shepherdson, de Pantheon Macroeconomics. Si la Fed sube demasiado las tasas, un "peligro mayor" sería una recesión innecesaria, agregó.