El Canal de Panamá será ampliado en menos de 25 años para atender la nueva demanda mundial de comercio, aseguró este martes el administrador de la vía, Jorge Quijano, quien prepara además ofertas para recuperar los buques que optaron por el Canal de Suez.

"En 25 años yo sí creo que el cuarto juego de esclusas va a estar construido", aseguró Quijano a los periodistas durante un acto en el mirador del Canal en Colón, en la costa del Caribe, al norte del país.

Quijano enterró este martes una caja con diversos materiales y objetos relacionados con la actual ampliación de la vía, que deberá ser desenterrada dentro de 25 años, momento para el cual "estoy seguro que el cuarto juego de esclusas estará construido".

Esto será necesario -dijo- para atender la demanda comercial internacional si ésta sigue creciendo al ritmo que lo ha hecho hasta ahora.

Sin embargo, reconoció que aún es temprano para hablar de aspectos como la magnitud de la demanda, el tamaño de los buques que podrían pasar y la fecha exacta en que sería necesaria una nueva ampliación.

El canal de Panamá, por donde pasa el 5% del comercio marítimo mundial, se encuentra actualmente en fase de ampliación para que buques de hasta 14.000 contenedores -el triple de capacidad de los que pueden pasar en la actualidad- puedan atravesar sus 80 kilómetros.

La ampliación consiste principalmente en la construcción de un tercer juego de esclusas, tanto en el Pacífico como en el Atlántico, para que buques mayores que los actuales atraviesen la vía a partir de 2016.

Las obras, con costo estimado en 5.250 millones de dólares, acumulan un año de retraso.

El canal de Panamá tiene la competencia del Canal de Suez en Egipto, cuyo gobierno ha anunciado una ampliación, en tanto que Nicaragua se apresta a iniciar las obras de construcción de otro canal por su territorio.

El uso del de Suez ha mermado los ingresos del canal panameño, ya que por la ruta egipcia pueden pasar barcos con casi el doble de capacidad, por lo que la Autoridad del Canal de Panamá estudia diversas alternativas para recuperar a parte de los clientes que se han ido a esa otra vía.

"Nosotros confiamos que en las tarifas que vamos a estar publicando posiblemente para fin de año o principios del próximo año van a tener los incentivos necesarios para poder retomar esos clientes", aseguró Quijano.