La inauguración de la ampliación del Canal de Panamá, por donde circula un 5% del comercio mundial, podría retrasarse medio año frustrando el plan de hacerla coincidir con el centenario de la vía, reconoció el titular de la Autoridad del Canal de Panama (ACP).

"Ciertamente sí tiene un atraso de por lo menos seis meses y ellos (el consorcio que construye las nuevas esclusas) tienen que recuperar el tiempo", dijo Alberto Alemán Zubieta, administrador de la vía navegable que este mièrcoles cumple 98 años desde el trànsito del primer buque en 1914.

Por el Canal de Panamá pasa 5% del comercio mundial y la ampliación es con el fin de que buques con más de 12.000 contenedores puedan atravesar sus 80 kilómetros.

El retraso de los trabajos surgió cuando la Autoridad del Canal de Panamá rechazó, argumentando baja calidad, el cemento que quería utilizar en las esclusas el contratista UPC, un consorcio hispano-italo-belga-panameño que ganó el concurso con una oferta 1.000 millones de dólares más baja que sus rivales.

"Tienen que cumplir con las especificaciones que el mismo contrato exigía. Es la responsabilidad de ellos y es parte del asunto de la diferencia que tenemos", dijo Alemán.

Pero el grupo constructor imputa a la Autoridad del canal haber cambiado las pautas y ahora le reclama un pago adicional de 573 millones de dólares por mayores costos.

Los retrasos "son como consecuencia de unos imprevistos o una serie de acontecimientos que no son responsabilidad del contratista", dijo Bernardo González, director del proyecto por UPC.

"Eso ha supuesto un retraso de un año que nosotros vamos a acelerar y vamos a tratar de acabar como mucho con seis meses de retraso y eso ha supuesto unos sobre costes que estamos reclamando de 573 millones de dólares", agregó.

El consorcio UPC, compuesto por la española Sacyr junto con la italiana Impregilo, la belga Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana, ganó el concurso al pedir por las esclusas 3.200 millones de dólares, 1.000 millones menos que un consorcio estadounidense-japonés.

"Está un poco difícil sí" cumplir con los plazos, dijo a la AFP Ilya Espino, encargada de las obras de ampliación por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

"Contractualmente la fecha que tenemos (para terminar los trabajos) es octubre de 2014. (...) Yo pienso que pueden recuperar unos tres meses, de todas maneras abriríamos en el 15", agregó Espino.

"Toda obra tiene sus atrasos y una obra de esta magnitud puede que tenga un retraso pero todo está controlado", dijo el presidente panameño Ricardo Martinelli, un empresario ungido por una agrupacion derechista y quien visitó este lunes las obras.

"Esto es verdaderamente impresionante lo que se esta haciendo aquí con esta ampliación. Vamos a quedar en la historia como un país que revolucionó la industria marítima", añadió el mandatario.

Panamá tiene tasas records de crecimiento cercanas al 10% anual, ayudado en buena medida por la ampliación del Canal --proyecto lanzado por el anterior gobierno socialdemócrata de Martín Torrijos-- y por la construcción del metro de la capital, puesta en marcha por Martinelli.

El Canal de Panamá aportó a la economía del país la suma récord de 1.043 millones de dólares en el año fiscal 2010-2011, para un total de 6.611 millones de dólares desde que pasó de manos estadounidenses a panameñas el 31 de diciembre de 1999.

La vía interoceánica fue inaugurada por el vapor Ancon el 15 de agosto de 1914. Desde entonces más de un millón de barcos han transitado sus 80 kilómetros entre el Pacífico y el Atlántico, ahorrando unos 13.000 km en cada caso respecto de la ruta alrededor del Cabo de Hornos.