Cuatro genotipos de eucalipto (Eucalyptus grandis) presentan mecanismos de defensa contra inundaciones en terrenos agrícolas, provocados por aumento a nivel subterráneo de agua o por precipitaciones excesivas.

Así lo estableció Yenny Magaly Castrillón Bolaños, magíster en Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional (UNAL) Sede Palmira, quien desarrolló el estudio “Descripción de cambios ocasionados a nivel estructural y ultraestructural en las raíces de cuatro genotipos de Eucalyptus grandis”, con el propósito de entender cuáles son las alteraciones que presentan los diferentes genotipos de esta planta para adaptarse a estrés hídrico por anegamiento.

Para ello diseñó un experimento con plántulas de eucalipto de los cuatro genotipos, los cuales fueron seleccionados por Smurfit Kappa Cartón de Colombia –empresa productora de empaques de papel– y sembrados en macetas que se ubicaron en el campus de la UNAL Sede Palmira.

Las plantas se expusieron a dos condiciones hipotéticas: de campo convencionales y de anegamiento; 114 días después del trasplante se recolectaron las muestras de raíces sometidas a cada uno de los tratamientos y se observaron los resultados tanto en microscopía óptica de alta resolución como en microscopía electrónica de transmisión.

En términos generales, los genotipos evaluados de E. grandis presentaron reducción en la altura de la planta y en el diámetro de base del tallo, lo que se traduce en efectos negativos sobre el crecimiento y el desarrollo de las plantas a causa de la excesiva disponibilidad de agua. Sin embargo, los genotipos cuentan con la capacidad de tolerancia para seguir creciendo en condiciones de anegamiento.

La investigación también mostró que las células de las raíces de eucalipto evaluadas en condiciones de inundación presentan vacuolización, formación de aerénquima, células más grandes con alteraciones en mitocondrias, vesículas de Golgi, retículo endoplasmático y membrana celular, características microscópicas que se traducen en daños en la planta, pero que aun así siguen su desarrollo.

Tolerancia al calentamiento

Algunas predicciones sobre las consecuencias del calentamiento global aseguran que habrá cambios en el régimen hídrico de las regiones intertropicales, en las cuales se presentarán periodos tanto de sequía prolongada como de lluvias intensas con posteriores inundaciones.

En ese sentido, es imprescindible que los cultivos –en este caso el eucalipto– cuenten con material genético capaz de tolerar o adaptarse a estas condiciones ambientales adversas y siga produciendo la madera que requiere la industria.

El eucalipto es un género de árboles que actualmente está distribuido por gran parte del mundo, y que por su rápido crecimiento se emplea en plantaciones forestales para la industria papelera y maderera, además de otros usos medicinales y terapéuticos.

Consecuencias del anegamiento

“Los periodos de lluvia intensa y prolongada, junto con un pobre drenaje del suelo, llevan a suelos anegados que ocasionan acumulación de gases y suministro inadecuado de oxígeno (hipoxia) provocando condiciones anaeróbicas que inducen cambios físicos, químicos y biológicos, entre los que se destacan la producción de sustancias tóxicas en el suelo, el aumento de etileno en los tejidos de las plantas, la baja disponibilidad de nutrientes y los cambios en las células del córtex radical del eucalipto”, explica la investigadora Castrillón.

De este modo, el estudio del comportamiento de diferentes variedades y genotipos de eucalipto sobre su capacidad de respuesta para evitar o tolerar el exceso de agua en suelo contribuyen a encontrar materiales tolerantes a condiciones anegamiento que se puedan emplear en futuros programas de mejoramiento genético. En este caso, los cuatro genotipos evaluados por la investigadora corresponden a esas líneas potenciales.

El estudio cobra mayor relevancia si se tiene en cuenta que el E. grandis, uno de los eucaliptos exóticos más importantes en América del Sur, América Central, Asia y África según reportes considerados por la magíster Castrillón, cuenta con características de rápido crecimiento, productividad, buena calidad de fibras de celulosa, alta adaptabilidad a suelos y climas. Su valor industrial y comercial radica en que es una de las principales fuentes de materia prima de la actividad forestal en áreas tropicales.

La industria papelera emplea la fibra corta de eucalipto para fabricar papeles blancos de alta calidad. También se usa en la obtención de carbón vegetal, construcción rústica, fabricación de ensambladuras, triplex, entrepaños, construcción de botes, pisos, postes para alumbrado o de conducción eléctrica, o en proyectos de reforestación, de ahí su amplia distribución en todo el mundo.

A pesar de los resultados, es necesario realizar otros estudios con plantas en edades avanzadas de la especie, pues la investigación se hizo solo en plantas jóvenes que mostraron cambios para adaptarse al anegamiento, pero no se conoce su comportamiento en etapas maduras, advierte la investigadora.