El impacto humano total en los océanos del mundo casi se duplicó, en promedio, en la última década, situación que podría ocurrir nuevamente en la próxima década sin una acción adecuada.

Publicado en la revista Scientific Reports, un estudio del National Center for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS) en la Universidad California Santa Bárbara, evaluó por primera vez dónde están cambiando los impactos combinados que los humanos están teniendo en los océanos, desde la contaminación de nutrientes hasta la sobrepesca, y qué tan rápido. En casi el 60% del océano, los impactos acumulativos están aumentando significativamente y, en muchos lugares, a un ritmo que parece estar acelerándose.

“Eso crea aún más urgencia para resolver estos problemas”, dijo el autor principal Ben Halpern, director de NCEAS y profesor de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental Bren de la Universidad de California en Santa Bárbara.

El cambio climático es un factor clave que impulsa el aumento en todo el mundo, a medida que los mares se calientan, acidifican y se elevan. Además de eso, la pesca comercial, la escorrentía de la contaminación terrestre y el transporte marítimo se intensifican progresivamente cada año en muchas áreas del océano.

“Es un problema multifactorial que debemos resolver. No podemos solucionar una cosa si queremos reducir la velocidad y, finalmente, detener la tasa de aumento de los impactos acumulativos”, dijo Halpern.

El estudio también proyectó los impactos dentro de una década, en función de la tasa de cambio en el pasado reciente, descubriendo que podrían duplicarse nuevamente si el ritmo del cambio continúa sin control.

La evaluación proporciona una perspectiva holística de dónde y en qué medida las actividades humanas dan forma al cambio oceánico, para bien o para mal, lo cual es esencial para la política y la planificación.

“Si no prestas atención al panorama general, te pierdes la historia real”, dijo Halpern. “El panorama general es crítico si desea tomar decisiones de gestión inteligentes: ¿Dónde va a obtener el mayor rendimiento por su dinero”.

Las regiones de particular preocupación incluyen Australia, África Occidental, las islas del Caribe Oriental y Medio Oriente, entre otros. Los hábitats costeros como manglares, arrecifes de coral y pastos marinos se encuentran entre los ecosistemas más afectados.

Sin embargo, hay una ventaja en la historia. Los autores encontraron "historias de éxito" en todos los continentes, áreas donde los impactos han disminuido, como los mares de Corea del Sur, Japón, el Reino Unido y Dinamarca, todos los cuales han visto una disminución significativa en la pesca comercial y la contaminación.

Estas disminuciones sugieren que las políticas y otras acciones para mejorar las condiciones oceánicas están haciendo una diferencia, aunque el análisis no atribuye acciones específicas a esas disminuciones.

“Podemos mejorar las cosas. Las soluciones son conocidas y están a nuestro alcance. Solo necesitamos la voluntad social y política para actuar”, dijo Halpern.

Para evaluar el ritmo del cambio, los autores aprovecharon dos evaluaciones anteriores y similares realizadas por varios de los mismos miembros del equipo y otros en 2008 y 2013, que proporcionaron una primera visión del alcance total y acumulativo de los impactos de la humanidad en los océanos.

“Anteriormente, teníamos una buena medida de la magnitud de los impactos humanos, pero no teníamos una idea clara de cómo están cambiando”, indicó la coautora Melanie Frazier, científica de datos de NCEAS.

Frazier se sorprendió al ver en los datos cómo las temperaturas oceánicas han aumentado dramáticamente en un período de tiempo relativamente corto.

“No se necesitan estadísticas sofisticadas para ver qué tan rápido está cambiando la temperatura del océano y comprender la magnitud del problema”, Afirmó Frazier. “Creo que este estudio, junto con muchos otros, destaca la importancia de un esfuerzo global concertado para controlar el cambio climático”.