En medio de un embotellamiento, ¿quién no ha deseado presionar un botón, elevarse y volar sobre el resto de los autos?

Este sueño puede hacerse realidad para 2025, cuando surquen el cielo los primeros taxis voladores, coincidieron expertos en un panel en el festival South by Southwest (SXSW) en Austin, Texas.

"La gente viene soñando con esto por décadas y ahora la tecnología está disponible", dijo Michael Thacker, vicepresidente ejecutivo para Tecnología e Innovación de la fabricante de helicópteros Bell. "La única pregunta es: ¿qué vamos a hacer con eso?".

Thacker adelantó que su compañía ha unido fuerzas con Uber y varias empresas aeronáuticas, entre ellas la francesa Safran, para crear una flota de taxis voladores que se denominan vehículos de despegue y aterrizaje vertical (VTOL, por sus siglas en inglés).

El Nexus, como se llama este avión de propulsión eléctrica híbrida, fue presentado por primera vez en enero en el Consumer Electronics Show de Las Vegas.

Entre otras 20 y 30 empresas están trabajando en conceptos similares, de pequeñas start-ups a grandes empresas como Airbus, que recientemente presentó su avión eléctrico CityAirbus.

Uber planea lanzar sus primeros taxis aéreos en Los Ángeles y Dallas, dos importantes ciudades estadounidenses congestionadas por el tráfico. 

¿Por qué no un helicóptero? Thacker explicó que estos taxis voladores son más seguros y silenciosos y dijo que espera que su uso comercial arranque en 2025.

"No va a reemplazar al transporte terrestre, sino que lo aumentará en otra dimensión", dijo. "Y no es que va a saltar de la noche a la mañana con miles de aviones, habrá algunas docenas de ellos en algunas ciudades.... al principio usando helipuertos y rutas de helicópteros".

- La tercera dimensión -

Los ejecutivos de Bell dijeron que aviones teledirigidos para transportar mercancías, como insumos médicos de emergencia, deberían estar volando mucho antes que los taxis, debido a que enfrentan menos restricciones.

Jaiwon Shin, administrador asociado de la Misión de Investigación Aeronáutica de NASA, estimó no obstante que aunque 2025 parece una fecha razonable para un lanzamiento limitado de vehículos voladores, tomará más tiempo para que el mercado se expanda completamente.

"Para que este mercado florezca de verdad... Creo que realmente necesitamos madurar el mercado a escala y eso puede llevar una década", dijo.

Además de las barreras que aún hay que superar antes de que estos vehículos voladores tengan luz verde.

Hay que ver "si realmente se puede probar el vehículo en un espacio urbano", dijo Shivika Sahdev, de la consultora McKinsey.

Uno de los mayores obstáculos tecnológicos a superar es la batería. La mayoría de los prototipos utilizan propulsión eléctrica y las baterías actualmente no tienen suficiente potencia para volar por una larga distancia.

De cualquier forma, la industria se muestra optimista

En un informe titulado "Visión 2050" presentado en SXSW, la Asociación de Industrias Aeroespaciales (AIA) predijo que, para el año 2050, el uso de taxis voladores y otros drones autónomos será generalizado, principalmente gracias a la inteligencia artificial.

"Para mí, la inteligencia artificial es más fácil en el aire", estimó Scott Drennan, director de Innovación de Bell. "Hay mucho espacio allá arriba, tenemos una tercera dimensión en la que maniobrar".

"Y no es el Lejano Oeste allá arriba", reparó. "Las reglas del cielo están más definidas que las reglas acá en tierra."

Otra ventaja de los coches voladores es el GPS, dijo Anil Nanduri, vicepresidente de Drone Group en Intel.

"La precisión del GPS hoy es de un par de metros más menos", dijo. "Para los vehículos terrestres no es lo suficientemente preciso, pero una vez que subes a la tercera dimensión, es suficiente".

Para los que todavía son escépticos sobre el futuro, el periodista de tecnología Aarti Shahani sólo tiene esto que decir: "Si me hubieras dicho hace 10 años que tendría una aplicación para pedir un auto conducido por un desconocido para mi madre que vive a 4.800 km de distancia, te diría que estás loco".

"Y eso es lo que hago para ella todo el tiempo".