Este fruto, también conocido como cidra, papa de pobre o chayote, posee polifenoles -un grupo de sustancias químicas cuyo consumo se ha relacionado con la protección frente a enfermedades cardiovasculares- y fibra dietaria -esencial para una alimentación saludable–, los cuales aportarían a la prevención de la hipertensión, la arterosclerosis y el cáncer.

Estos son algunos de los hallazgos de Alejandra Buesaquillo Sanabria, magíster en Ciencias - Química de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), quien adelantó una revisión bibliográfica de la cual recopiló información sobre los efectos benéficos de la guatila en la salud, los cuales se han identificado por medio de estudios en modelos con líneas celulares humanas y animales, y su relación con los fenoles y la fibra dietaria.

Con este fruto se preparan guisos, arequipes, jugos y sopas en todo el mundo, y ha despertado el interés de los investigadores por su relación entre el consumo y la prevención de enfermedades, dada su capacidad para regular los niveles de glucosa y triglicéridos en la sangre, entre otros atributos.

Científicamente se conoce como Sechium edule a la planta trepadora que produce este fruto, la cual se caracteriza por tener hojas anchas, una flor unisexual y una sola semilla, y cuyo cultivo está ampliamente difundido en América, Europa, Asia y Oceanía, donde se utiliza para alimentación humana y animal.

La investigadora Buesaquillo, con la dirección del profesor Carlos Eduardo Narváez Cuenca, del Departamento de Química, pretendía establecer si existe evidencia científica que sustente estos resultados, una búsqueda en la que encontró que estos se deben a la presencia en la guatila de compuestos fenólicos y fibra dietaria.

“Los estudios sobre los fenoles se hicieron con extractos a partir de hojas, tallos, fruto y raíces, en los que se encontraron ácidos hidroxibenzoicos e hidroxicinámicos, flavonoides y estilbenos”, explica la magíster, y añade que para sorpresa del Grupo de Investigación en Química de Alimentos, al que pertenece, estos compuestos poseen un alto peso molecular que interviene en algunas rutas metabólicas.

También documentó que el extracto de guatila mejora patologías como la diabetes, la hipertensión y los niveles de glucosa y triglicéridos, además del cáncer cervical y la leucemia, dos enfermedades cuyo tratamiento con este fruto es poco conocido, según la investigadora.

Por otro lado, los estudios sobre la fibra dietaria de la guatila también registraron que esta tuvo efectos positivos en la salud, pues se encontró que tiene componentes como pectina (ácido galacturónico, arabinosa, galactosa, ramnosa) y hemicelulosa (xilosa, manosa, ácido glucorónico, galactosa y glucosa).

Estas sustancias ayudaron a regular el peso corporal, a mejorar la digestión de los animales y mostraron efectos en las células al regular los lípidos, aunque los estudios en este aspecto fueron más escasos.

Tendencia saludable

Los compuestos encontrados en la guatila forman parte de una tendencia mundial enfocada hacia la alimentación sana en la que se busca aumentar el consumo de estas sustancias vegetales para favorecerse de sus propiedades y prevenir enfermedades, lo que impulsaría el consumo de este fruto en Colombia y en el mundo.

Por eso, en la investigación también se correlacionaron los resultados de experimentos realizados en animales y células humanas con compuestos fenólicos y fibra dietaria pura, con los obtenidos con la guatila.

Este análisis se hizo con base en parámetros como la concentración de los compuestos fenólicos y la participación en la regulación de algunas proteínas y enzimas presentes en el metabolismo.

Sin embargo, se sugiere continuar los estudios de este tubérculo y la biodisponibilidad de la fibra dietaria y los compuestos fenólicos, además de identificar qué otros nutrientes están presentes y pueden resultar favorables para el consumo.