China comenzó a censurar en internet toda referencia al nuevo coronavirus, que ahora afecta a más de 60 países, semanas antes de reconocer oficialmente el alcance de la epidemia, según un estudio publicado el martes en Canadá.

El virus apareció en diciembre en Wuhan, ciudad del centro de China cuyos 11 millones de habitantes fueron puestos en cuarentena desde fines de enero. Pero la gravedad de la enfermedad fue públicamente reconocida el 20 de enero, cuando el presidente Xi Jinping llamó a frenar la epidemia.

Entre fines de diciembre y mediados de febrero, Citizen Lab, instituto especializado en el control de información adscrito a la Universidad de Toronto, halló más de 500 palabras clave y frases bloqueadas en la plataforma de videos YY y en la muy popular aplicación de mensajería WeChat.

Las dos aplicaciones chinas censuraron también críticas a dirigentes chinos sobre el manejo de la epidemia.

Mensajes que contenían palabras clave como "neumonía", "control y prevención de enfermedades" o "virus" estaban censuradas en WeChat el 14 de febrero, según las pruebas efectuadas por Citizen Lab.

"Se trata de un caso único en el que el bloqueo de la información puede perjudicar potencialmente a la salud pública" al limitar "la capacidad de los ciudadanos para estar informados y protegerse", dijo a la AFP Lotus Ruan, investigadora de Citizen Lab.

Algunos términos censurados hacían referencia a informaciones que luego se hicieron oficiales, como el hecho que el virus era contagioso entre humanos. 

En nombre de la estabilidad, es frecuente en China que los gigantes de internet eliminen contenidos considerados políticamente sensibles o indeseables, con frecuencia calificados de "rumores".

Médicos de Wuhan que habían alertado del virus fueron acusados por la policía de propagar rumores, como Li Wenliang, quien murió del virus a inicios de febrero y cuya muerte provocó la indignación popular.